Una científica china en el centro de las teorías de origen COVID-19 habla: Trump ‘nos debe una disculpa’

Por Jon Cohen. Publicado en ScienceMag.org, el 24 de julio de 2020.

Fotografía de portada: Shi Zhengli, una de los principales investigadoras mundiales de coronavirus de murciélagos, capacita al personal del Instituto Wuhan de Virología sobre cómo trabajar de forma segura en su nuevo laboratorio de nivel de bioseguridad 4 en 2017..JOHANNES EISELE/AFP VIA GETTY IMAGES

La pandemia de coronavirus ha llevado a la viróloga Shi Zhengli a un foco feroz. Shi, que ha sido apodada «Mujer Murciélago», encabeza un grupo que estudia coronavirus de murciélagos en el Instituto Wuhan de Virología (WIV), en la ciudad de China donde comenzó la pandemia, y muchos han especulado que el virus que causa COVID-19 se escapó accidentalmente de su laboratorio, una teoría promovida por el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump. Algunos incluso han sugerido que podría haber sido diseñado allí

China ha rechazado enérgicamente tales afirmaciones, pero la propia Shi ha dicho muy poco públicamente.

Ahora, Shi ha roto su silencio sobre los detalles de su trabajo. El 15 de julio, en el correo electrónico de Science responde a una serie de preguntas escritas sobre el origen del virus y la investigación en su instituto. En ellos, Shi se refiere a la especulación de que el virus se filtró de WIV. Ella y sus colegas descubrieron el virus a finales de 2019, dice, en muestras de pacientes que tenían una neumonía de origen desconocido. «Antes de eso, nunca habíamos estado en contacto con este virus ni habíamos estudiado este virus, ni sabíamos de su existencia», escribió Shi. «La afirmación del presidente de Estados Unidos Trump de que el SARS-CoV-2 se filtró de nuestro instituto contradice totalmente los hechos», agregó. «Pone en peligro y afecta nuestro trabajo académico y nuestra vida personal. Nos debe una disculpa.»

Shi subrayó que en los últimos 15 años, su laboratorio ha aislado y mantenido en cultivo sólo tres coronavirus de murciélagos relacionados con uno que infectó a los seres humanos: el agente que causa el síndrome respiratorio agudo grave (SARS), que estalló en 2003. Los más de 2000 coronavirus de murciélagos que el laboratorio ha detectado, incluyendo uno que es 96,2% idéntico al SARS-CoV-2, lo que significa que compartieron un ancestro común hace décadas, son simplemente secuencias genéticas que su equipo ha extraído de muestras fecales e hisopos orales y anales de los animales. También señaló que todo el personal y los estudiantes de su laboratorio fueron probados recientemente para el SARS-CoV-2 y todos dieron negativo, desafiando la idea de que una persona infectada en su grupo desencadenó la pandemia.

Shi estaba particularmente disgustada por la decisión del 24 de abril de los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos (NIH, por sus alrededores), hecha a instancias de la Casa Blanca, de otorgar una subvención a la EcoHealth Alliance en la ciudad de Nueva York que incluyó la investigación del virus de los murciélagos en WIV. «No lo entendemos y sentimos que es absolutamente absurdo», dijo. Science compartió las respuestas de Shi, disponibles aquí en su totalidad (PDF), con varios investigadores líderes en otros países. «Es una gran contribución», dice Daniel Lucey, de la Universidad de Georgetown, un especialista en brotes que escribe en blogs sobre cuestiones de origen de SARS-CoV-2. «Hay un montón de hechos nuevos que no conocíamos. Es muy emocionante escuchar esto directamente de ella».

Las respuestas de Shi fueron coordinadas con personal de información pública de la Academia China de Ciencias, de la que WIV forma parte, y le tomó 2 meses prepararlas. El biólogo evolutivo Kristian Andersen de Scripps Research dice que sospecha que las respuestas de Shi fueron «cuidadosamente examinadas» por el gobierno chino. «Pero todas son lógicas, genuinas y se adhieren a la ciencia como uno hubiera esperado de un científico de clase mundial y uno de los principales expertos en coronavirus», dice Andersen.

Sin embargo, Richard Ebright, un biólogo molecular de la Universidad Rutgers, New Brunswick, que desde los primeros días de la pandemia ha instado a que una investigación examine la posibilidad de que el SARS-CoV-2 entrara en humanos a través de un accidente de laboratorio, no se impresionó decididamente. «La mayoría de estas respuestas son formulaciones, casi robóticas, reiteraciones de declaraciones hechas anteriormente por las autoridades chinas y los medios estatales», dice Ebright.

Las respuestas de Shi se producen en un momento en que las preguntas sobre cómo comenzó la pandemia están causando cada vez más tensiones internacionales. Trump frecuentemente llama a SARS-CoV-2 «el virus de China» y ha dicho que China podría haber detenido la pandemia en sus pistas. China, por su parte, ha añadido una capa adicional de revisión para cualquier investigador que quiera publicar artículos sobre los orígenes de la pandemia y ha afirmado sin pruebas que el SARS-CoV-2 puede haberse originado en los Estados Unidos.Las llamadas a una investigación internacional independiente sobre las cuestiones de origen están aumentando, y China ha invitado a dos investigadores de la Organización Mundial de la Salud a visitar el país para discutir el alcance y la escala de una futura misión. Ahora están en China trabajando a través de esos detalles. Lucey dice que las respuestas de Shi a las preguntas de Science podrían ayudar a guiar al equipo de investigación. (Aquí hay preguntas relacionadas que Science ha sugerido que debe abordar la misión.)

Un cazador de virus

Peter Daszak de EcoHealth Alliance ha trabajado con Shi durante más de 15 años. La describe como social, abierta y algo así como una embajadora de buena voluntad para China en reuniones internacionales, donde conversa en francés e inglés. (También es una cantante de renombre de canciones populares mandarinas.) «Lo que realmente me gusta de Zhengli es que ella es franca y honesta y eso simplemente hace que sea más fácil resolver problemas», dice.

En la fotografía: Después de tomar una muestra de sangre, Shi Zhengli libera un murciélago de frutas fuera de una cueva en la provincia de Guangxi en 2004. El trabajo resultó en un artículo de Ciencia que se convertiría en un punto de inflexión en su carrera ZHANG SHUYI

Nacida en la provincia de Henan en el centro de China, Shi estudió en la Universidad de Wuhan y WIV, luego obtuvo un doctorado en Francia en la Universidad de Montpellier II. Regresó al WIV en 2000. Inicialmente, la gran mayoría de su investigación se centró en virus en camarones y cangrejos, y sus artículos aparecieron en publicaciones especializadas como Virologica Sinica y el Journal of Fish Diseases.

Pero en 2005, un estudio que publicó en Science con Daszak y otros investigadores de China, Australia y Estados Unidos se convirtió en un punto de inflexión en su carrera. El documento informó de la primera evidencia de que los murciélagos albergaban coronavirus estrechamente relacionados con el virus letal que saltó de los civetas a los seres humanos y causó el brote mundial de SARS en 2003.

Con la financiación de los NIH, Daszak ha continuado trabajando con Shi y su equipo del WIV para atrapar animales salvajes y tomar muestras para buscar más coronavirus. Han publicado 18 artículos más juntos sobre virus descubiertos en murciélagos y roedores. Shi «está extremadamente impulsada a producir trabajo de alta calidad», dice Daszak. «Ella sale al campo, y se involucra en el trabajo, pero sus habilidades reales están en el laboratorio, y ella es una de las mejores con las que he trabajado en China, probablemente a nivel mundial».

Shi le dijo a Science que su laboratorio fue empujado a la pandemia el 30 de diciembre de 2019, el día en que su equipo recibió muestras de pacientes por primera vez. «Posteriormente, realizamos rápidamente investigaciones en paralelo con otras instituciones nacionales, e identificamos rápidamente el patógeno», escribió.

No hizo falta mucho para que surgieran sospechas y rumores. Se extendieron en los sitios de redes sociales de China y luego en el Daily Mail del Reino Unido y The Washington Times en los Estados Unidos. El 2 de febrero, Shi publicó una nota en redes sociales que decía que SARS-CoV-2 estaba «castigando los hábitos y costumbres incivilizados de los seres humanos», y estaba dispuesta a «apostar mi vida a que [el brote] no tiene nada que ver con el laboratorio». En parte como muestra de apoyo a Shi, Daszak y otros 26 científicos de ocho países fuera de China publicaron una declaración de solidaridad con científicos y profesionales de la salud chinos en The Lancet en febrero. En un artículo de Medicina de la Naturaleza del 17 de marzo que analizó la composición genética de SARS-CoV-2, Andersen y otrosbiólogos evolutivos argumentaron en contra de que se diseñara en un laboratorio.

Sin embargo, la posibilidad de que su laboratorio hubiera jugado un papel preocupaba a Shi, reveló en un perfil de marzo de Scientific American que tocó brevemente las preguntas de origen. Revisó los registros de su propio laboratorio de los últimos años para comprobar si había un mal manejo de los materiales experimentales, especialmente durante la eliminación. Ninguna de las secuencias de virus de murciélagos que su laboratorio había encontrado coincidía estrechamente con SARS-CoV-2. «Eso realmente me quitó una carga de la mente», dijo a Scientific American. «No había pegado un ojo durante días.»

Sin accidente

En sus respuestas escritas a Science, Shi explicó con gran detalle por qué piensa que su laboratorio no tiene la culpa. El WIV ha identificado cientos de virus de murciélagos a lo largo de los años, pero nunca nada cercano al SARS-CoV-2, dice. Aunque se ha hecho mucha especulación centrada en RaTG13, el virus de los murciélagos que más se parece al SARS-CoV-2, las diferencias en las secuencias de los dos virus sugieren que se separaron de un ancestro común en algún lugar entre 20 y 70 años atrás. Shi señala que su laboratorio nunca cultivó el virus del murciélago, haciendo que un accidente sea mucho menos probable.

Algunas sospechas se han centrado en una incoherencia de nomenclatura. En 2016, Shi describió una secuencia parcial de un coronavirus de murciélago que ella apodó 4991. Esa pequeña parte del genoma coincide exactamente con RaTG13, lo que lleva a algunos a especular que Shi nunca reveló la secuencia completa de 4991 porque en realidad es SARS-CoV-2. En sus respuestas, Shi explicó que 4991 y RaTG13 son uno y el mismo. El nombre original, dice, era para el murciélago en sí mismo, y su equipo lo cambió a RaTG13 cuando secuenciaron todo el virus. «Cambiamos el nombre porque queríamos que reflejara el momento y la ubicación de la colección de muestras», dijo, agregando que TG significa Tongguan (la ciudad en la provincia de Yunnan donde atraparon a ese murciélago) y 13 es la abreviatura de 2013.

Esa es «una explicación muy lógica», dice Edward Holmes, un biólogo evolutivo de la Universidad de Sídney que fue coautor del artículo de Nature Medicine con Andersen. La respuesta de Shi también le aclaró por qué 4991 tenía tan poco interés para su equipo que ni siquiera se molestaron en secuenciarla completamente hasta hace poco: Esa secuencia genética corta era muy diferente del SARS-CoV, el virus que causó el brote de SARS de 2003.

Fotografía: Con la ayuda del Instituto Mérieux de Francia, el Instituto Wuhan de Virología construyó un laboratorio de nivel 4 de bioseguridad, que se utiliza para estudiar patógenos altamente peligrosos, y no es necesario para la mayoría de los experimentos con coronavirus. HÉCTOR RETAMAL/AFP VIA GETTY IMAGES

Shi mencionó otros varios factores que ella dice que exoneran su laboratorio. Su investigación cumple con estrictas normas de seguridad de la biotecnología, dijo, y el laboratorio está sujeto a inspecciones periódicas «por una institución de terceros autorizada por el gobierno». Las pruebas de anticuerpos han demostrado que hay «cero infección» entre el personal del instituto o los estudiantes con virus relacionados con el SARS-CoV-2 o el SARS. Shi dijo que el WIV nunca ha recibido la orden de destruir ninguna muestra después de que estalló la pandemia y estaba segura de que el virus no provenía del Centro Wuhan para el Control y la Prevención de Enfermedades, u otro laboratorio en la ciudad: «Basado en intercambios académicos diarios y discusiones, puedo descartar tal posibilidad».

Los laboratorios que presumiblemente tenían estrictas normas de bioseguridad han tenido accidentes: el virus del SARS escapó de varios laboratorios después de que el brote mundial se contuvo en 2003. E incluso si todos en el instituto dieron negativo para el virus hoy, una persona infectada podría haber salido del WIV hace meses. Aún así, dice Holmes, las respuestas son «una cuenta clara, completa y creíble» de lo que ocurrió en WIV.

Orígenes misteriosos

Pero entonces, ¿de dónde vino el virus? Shi no está segura, pero está de acuerdo con el consenso científico de que se originó en murciélagos y saltó a los seres humanos directamente o, más probablemente, a través de un huésped intermedio.

Cuando surgió el brote, los funcionarios de salud de Wuhan creyeron que el salto se produjo en el mercado mayorista de mariscos de Huanan porque muchos de los primeros pacientes conocidos de COVID-19 tenían vínculos con él. El laboratorio de Shi analizó muestras del mercado y encontró fragmentos de ARN del virus en «manijas de puertas, tierra y aguas residuales», escribió, pero no en «muestras de animales congelados».

Sin embargo, dos artículos publicados a finales de enero revelaron que hasta el 45% de los primeros pacientes confirmados, incluidos cuatro de los cinco primeros casos, no tenían ningún vínculo con el mercado, lo que puso en duda la teoría de que era el origen. Shi está de acuerdo: «El mercado de mariscos de Huanan puede ser sólo un lugar lleno de gente donde se encontró un grupo de pacientes con coronavirus nuevos».

Investigadores del WIV y la Universidad Agrícola de Huazhong no encontraron el virus en muestras de animales de granja y ganado tomado alrededor de Wuhan y en otros lugares de la provincia de Hubei, señaló. Shi agregó que en muchos años de vigilancia en Hubei nunca han aparecido coronavirus de murciélagos cerca del SARS-CoV-2, lo que la lleva a creer que el salto de los animales a los humanos ocurrió en otros lugares.

Fotografía: El equipo de Shi Zhengli toma muestras de murciélagos atrapados en la naturaleza. El equipo nunca encontró SARS-CoV-2, el virus pandémico, en murciélagos, dice Shi. ECOHEALTH ALLIANCE

A Andersen le gustarían más detalles. Limitar la búsqueda en el mercado a muestras de animales «congelados» es una «brecha evidente», dice: «¿Qué fueron estas? ¿Miraron algún animal vivo? Todavía estoy un poco desconcertado por la afirmación de que el único papel del mercado era que era un lugar lleno de gente, sin embargo, muchas de las muestras ambientales fueron positivas tan pronto».

Shi proporcionó pocos detalles sobre los esfuerzos de China para reducir el origen. «Muchos grupos en China están llevando a cabo esos estudios», escribió. «Estamos publicando artículos y datos, incluidos los de los orígenes del virus. Estamos rastreando el origen del virus en diferentes direcciones y a través de múltiples enfoques».

Daszak apoya el impulso de un esfuerzo internacional de investigación, que advierte que podría llevar años, y dice que el grupo de Shi debería desempeñar un papel prominente en él. «Espero y creo que ella será capaz de ayudar al WIV y a China a mostrar al mundo que no hay nada en estas teorías de escape de laboratorio, y ayudarnos a todos a encontrar los verdaderos orígenes de esta cepa viral», dice.

Shi terminó sus respuestas a Science en una nota similar. «Durante los últimos 20 años, los coronavirus han estado perturbando e impactando las vidas y las economías humanas», dijo. «Aquí, me gustaría hacer un llamamiento a la comunidad internacional para que refuerce la cooperación internacional en materia de investigación sobre los orígenes de los virus emergentes. Espero que científicos de todo el mundo puedan permanecer unidos y trabajar juntos».

Lea las respuestas de Shi Zhengli a las preguntas de Science ensu totalidad aquí.