¿Por qué son los hombres más propensos a adquirir los peores síntomas y al fallecimiento por el Covid-19?

Por Graham Lawton, publicado en New Scientist el 16 de abril de 2010.

(Foto de portada: un trabajador sanitario de Londres toma a un hombre de una ambulancia. Imágenes de Justin Setterfield/GettyJustin Setterfield/Getty Images).

Sabemos que las personas mayores son más vulnerables al Covid-19, pero ha surgido otro factor de riesgo importante: ser varón.

Los primeros signos de una diferencia de sexo en la gravedad de Covid-19 surgieron de los registros hospitalarios en Wuhan poco después de que en la ciudad se impusiera el confinamiento. El 30 de enero, un equipo de la Escuela de Medicina de la Universidad Jiaotong de Shanghái publicó un informe sobre 99 pacientes con Covid-19 que fueron ingresados en el hospital Jinyintan Wuhan entre el 1 de enero y el 20 de enero. Encontraron que, entre los ingresados, los hombres superaban en número a las mujeres en más de dos a uno.

También ha habido una diferencia de sexo entre los fallecimientos. Los datos de mortalidad de 21 hospitales de Wuhan entre el 21 y el 30 de enero, por ejemplo, revelaron que el 75% de los fallecidos eran hombres.

Desde entonces, otros estudios en otros países han confirmado estos hallazgos iniciales. En Inglaterra, Gales e Irlanda del norte, por ejemplo, alrededor del 70 % de los pacientes enfermos de Covid-19 admitidos en cuidados intensivos eran varones, y también era superior la proporción de varones fallecido los respecto a las mujeres.  Un estudio de más de 4000 pacientes de Covid-19 en los hospitales de nueva York demostraba que en el 62 % eran varones.

La diferencia no parece ser causada por tasas diferenciales de infección: el estudio de Nueva York, por ejemplo, encontró que el mismo número de hombres y mujeres contraen el virus. Pero los hombres son más propensos a la progresión de enfermedades graves y la muerte.

Tabaquismo y ACE2

También se ha constatado que las enfermedades coronavirus emergentes anteriores, el SARS y el MERS, afectan desproporcionadamente a los varones. Pero este no es el caso de las infecciones respiratorias en general. En el informe sobre Inglaterra, Gales e Irlanda del Norte también se examinaron datos de sexo sobre pacientes gravemente enfermos de neumonía viral entre 2017 y 2019, principalmente debido a la gripe. También hubo un exceso de hombres en esta cohorte, pero la proporción fue menos marcada: 54 muertes por cada 46 muertes femeninas.

Una posible razón para esta diferencia por sexo es el tabaco. En China, más de la mitad de los hombres fuman, pero sólo el 5% de las mujeres lo hacen. El humo del tabaco parece hacer que las células pulmonares produzcan más proteína de superficie celular llamada ACE2, que el virus explota para infectar las células. Esto puede significar que fumar hace que las células sean más susceptibles al virus.

Sin embargo, según un análisis de Hua Linda Cai de la Universidad de California en Los Ángeles, esta hipótesis no está respaldada por los datos. Señala que, los fumadores actuales sólo conforman alrededor del 12,5 por ciento de las personas gravemente enfermas con la Covid-19 en China, que es mucho menor que la proporción de fumadores en la población general.

Otra posibilidad es que los hombres, en particular los de mayor edad, tienen en general peor salud que las mujeres. Tienden a tener tasas más altas de obesidad, presión arterial alta, diabetes, cáncer, enfermedades pulmonares y cardiovasculares, todas las cuales se han relacionado con la gravedad de la Covid-19. Cuando los autores del estudio de Nueva York tuvieron en cuenta estas condiciones en su análisis, encontraron que el sexo ya no era uno de los principales factores de riesgo para los casos severos de Covid-19.

Diferencias inmunitarias

Una idea posiblemente relacionada es que las mujeres pueden tener naturalmente defensas inmunitarias más fuertes. Según el inmunólogo Philip Goulder en la Universidad de Oxford «Hay diferencias sustanciales en el sistema inmunitario entre hombres y mujeres y estas tienen un impacto significativo en el resultado de una amplia gama de enfermedades infecciosas»,

Una diferencia clave es que las mujeres tienen dos cromosomas X por célula, mientras que los hombres tienen uno. Según Goulder «Una serie de genes inmunes críticos se encuentran en el cromosoma X», en particular el gen de una proteína llamada TLR7 que detecta virus de ARN de una sola cadena como el coronavirus. «Como resultado, esta proteína se expresa el doble en muchas células inmunitarias en las mujeres en comparación con los hombres, y la respuesta inmune al coronavirus se amplifica en las mujeres».

Aunque uno de los dos cromosomas X está generalmente inactivado en cada célula femenina, el gen TLR7 de alguna manera escapa a este silenciamiento en algunas células inmunitarias, lo que significa que las mujeres producen mayor proporción de la proteína.

También hay algunas pruebas de que las hormonas sexuales femeninas como el estrógeno y la progesterona aumentan el sistema inmunológico, pero esto no ha sido investigado específicamente todavía en Covid-19.

Otra posibilidad es que los hombres sean simplemente menos higiénicos. Es menos probable que cumplan con las medidas básicas de saneamiento, como el lavado de manos, dice Kunihiro Matsushita, de la Universidad Johns Hopkins.

Un estudio de las diferencias sexuales en China encontró que los hombres con Covid-19 en el hospital también eran más propensos a llevar otros virus, incluyendo el de la gripe, y bacterias, y es posible que esto pueda aumentar la gravedad de los síntomas de Covid-19.