Científicos del Reino Unido obtienen permiso para editar genes en embriones humanos

Por Ewen Callaway, publicado en Nature, el 1 de Febrero de 2016

Kathy Niakan.

Un equipo de investigación del Francis Crick Institute ha recibido autorización para usar la técnica de CRISPR–Cas9 para la investigación del desarrollo temprano en embriones humanos.

Unos científicos de Londres han obtenido permiso para modificar el genoma de embriones humanos para la investigación (enlace). La autorización  por la UK Human Fertilisation and Embryology Authority (HFEA) ha sido aprobada el 1 de febrero y representa la primera aprobación en el mundo de este tipo de investigación por un organismo regulador de carácter nacional.

Según declaraciones de George Daley, un biólogo del Children’s Hospital Boston en Massachusetts: “es un inicio importante. La HFEA ha sido un organismo muy reflexivo, deliberativo que ha proporcionado supervisión racional de áreas de investigación sensible, y esto establece un precedente fuerte para permitir que este tipo de investigación siga adelante”.

La HFEA ha aprobado un proyecto de la bióloga del desarrollo Kathy Niakan, del Instituto Francis Crick de Londres, de aplicación de la técnica de la edición del genoma CRISPR – Cas9 en embriones humanos sanos. El equipo de Niakan está interesado en el desarrollo temprano, y plantea alterar los genes que están activos en los primeros días después de la fertilización. Los investigadores detendrán los experimentos después de siete días, en que los embriones serán destruidos.

Las modificaciones genéticas podrían ayudar a los investigadores a desarrollar tratamientos para la infertilidad, pero en sí mismos no encierran una intención terapéutica.

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Robin Lovell-Badge, un biólogo del desarrollo del Instituto Franciis Crick, dice que: “la decisión de la HFEA envalentonará a otros investigadores que esperan editar el genoma de los embriones humanos. Él ha escuchado de otros científicos de UK que están interesados en la investigación de la edición de los embriones, y espera que sigan más aplicaciones. Esta decisión «dará confianza a los investigadores para solicitar aplicaciones parecidas en los organismos reguladores nacionales de otros países, si los tienen, o simplemente para seguir adelante en estas investigaciones».

Genes del desarrollo

El equipo de Niakan ya había recibido una licencia de la HFEA para llevar a cabo la investigación con embriones humanos sanos donados por pacientes que habían experimentado la fertilización in vitro (FIV) en las clínicas de fertilidad. Pero en septiembre del año pasado, el equipo anunció que había solicitado llevar a cabo la edición del genoma de estos embriones, cinco meses después de que investigadores en China reportaron que habían utilizado CRISPR – Cas9 para modificar el genoma de los embriones humanos no viables, lo que desató un debateacerca de cómo o si se va a dibujar la línea en la edición de genes en embriones humanos.

En una rueda de prensa el mes pasado, Niakan dijo que su equipo podría comenzar los experimentos en unos «meses» tras la aprobación de la HFEA de la solicitud. Su primer experimento consistirá en bloquear la actividad de un gen «maestro regulador» llamado OCT4, también conocido como POU5F1, que es activo en las células que forman el feto. (Otras células en el embrión se expresan para formar la placenta). Su equipo planea poner fin a sus experimentos tras una semana después de la fecundación, cuando el óvulo fecundado ha alcanzado la etapa de desarrollo de blastocisto y contiene unas 256 celdas.

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 “Estoy encantado de que la HFEA haya aprobado la aplicación del Dr Niakan,» dijo Paul Nurse, director del Instituto Francis Crick en una declaración. «La investigación propuesta del Dr Niakan es importante para entender cómo un embrión humano sano se desarrolla y mejorará nuestra comprensión de las tasas de éxito de la FIV, enfocado a la etapa muy temprana del desarrollo humano».

Un Consejo de ética de investigación local (que es similar a una Junta de revisión institucional de los Estados Unidos) tendrá ahora que aprobar la investigación que ha previsto el equipo de Niakan. Al aprobar la aplicación de Niakan, la HFEA dijo que los experimentos no podrían comenzar hasta que obtuvo la aprobación ética.

Impacto Internacional

Sarah Chan, un especialista en bioética en la Universidad de Edimburgo, Reino Unido, dice que la decisión tendrá reercusión mucho más allá del Reino Unido. «Creo que este será un buen ejemplo para los países que están considerando su acercamiento a la regulación de esta tecnología. Podemos tener un sistema bien regulado que es capaz de hacer esa distinción entre la investigación y reproducción”

Sigue siendo ilegal alterar el genoma de los embriones utilizados para concebir a un hijo en el Reino Unido, pero los investigadores dicen que la decisión de permitir la investigación de la edición de los embriones podría servir para la implementación de la edición de genes en embriones para uso terapéutico en la clínica.

Según Tetsuya Ishii,  un especialista en bioética en la Universidad de Hokkaido en Sapporo, Japón: «este paso en el Reino Unido estimulará el debate sobre la regulación legal de la edición de genes de la línea germinal con fines clínicos,» a lo que añadió que algunos países no prohíben explícitamente aplicaciones reproductivas.

Daley agregó que: «este tipo de investigación resulta valiosa para comprender los numerosos y complejos problemas alrededor sobre la edición en la línea germinal. A pesar de que explícitamente este trabajo no tiene como la clínica, nos permitirá conocer los riesgos de considerar la aplicación clínica”.

Nature: doi:10.1038/nature.2016.19270