Las vacunas que utilizan células fetales humanas azuzan el fuego.

Por Meredith Wadman, Publicado en Science  12 Jun 2020: Vol. 368, Issue 6496, pp. 1170-1171. DOI: 10.1126/science.368.6496.1170 (La cobertura COVID-19 de Science cuenta con el apoyo del Pulitzer Center).

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Altos líderes católicos en los Estados Unidos y Canadá, junto con otros grupos antiaborto, están planteando objeciones éticas a los candidatos prometedores de la vacuna COVID-19 que se fabrican utilizando células derivadas de fetos humanos abortados electivamente hace décadas. No han tratado de bloquear los fondos del gobierno para las vacunas, que incluyen dos vacunas candidatas que la administración Trump planea apoyar con una inversión de hasta 1.700 millones de $, así como un tercer candidato hecho por una empresa china en colaboración con el Consejo Nacional de Investigación de Canadá (NRC). Pero están instando a los financiadores y responsables políticos a que se aseguren de que las empresas desarrollen otras vacunas que no dependan de las líneas celulares fetales humanas y, en los Estados Unidos, pidan al gobierno que «incentive» a las empresas a fabricar únicamente vacunas que no dependan de las células fetales.

«Es de vital importancia que los estadounidenses tengan acceso a una vacuna que se produzca éticamente: ningún estadounidense debería verse obligado a elegir entre ser vacunado contra este virus potencialmente mortal y violar su conciencia», escribió a Stephen Hahn, comisionado de la U.S. Food and Drug Administration (FDA) , en abril. «Afortunadamente, otras vacunas [COVID-19] … utilizar líneas celulares no conectadas a procedimientos y métodos poco éticos.»

«Instamos a su gobierno a financiar el desarrollo de vacunas que no creen un dilema ético para muchos canadienses», escribió Richard Gagnon, arzobispo de Winnipeg y presidente de la Conferencia Canadiense de Obispos Católicos, y otros 17 grupos e individuos religiosos, médicos y políticos antiaborto en una carta del 21 de mayo al Primer Ministro Justin Trudeau. «La fabricación de vacunas utilizando líneas celulares humanas contaminadas éticamente demuestra una profunda falta de respeto por la dignidad de la persona humana.»

La FDA respondió a USCCB el 11 de mayo, escribiendo que, «Una incapacidad para usar estas células … privaría a los Estados Unidos de vacunas que salvan vidas, y … impacto negativo» en la salud pública. En Canadá, el ministerio de salud ha prometido responder a la carta a Trudeau, dice Moira McQueen, directora ejecutiva del Canadian Catholic Bioethics Institute y firmante principal en la carta. En respuesta al cabildeo de grupos antiaborto, la administración Trump prohibió el año pasado a científicos del gobierno de Estados Unidos utilizar líneas celulares fetales humanas de nuevos abortos electivos en su trabajo. Pero la administración no ha prohibido el uso de líneas celulares fetales derivadas de abortos hace décadas. Estas líneas celulares se han utilizado desde la década de 1960 para fabricar vacunas, incluidas las vacunas actuales contra la rubéola, la varicela, la hepatitis A y el herpes zóster.

Ahora, grupos de investigación de todo el mundo están trabajando para desarrollar más de 130 vacunas candidatas contra COVID-19, según la Organización Mundial de la Salud. Al menos seis de esos candidatos utilizan una de las dos líneas celulares fetales humanas: HEK-293, una línea de células renales ampliamente utilizada en la investigación y la industria que proviene de un feto abortado alrededor de 1972; y PER. C6, una línea celular patentada propiedad de Janssen, una subsidiaria de Johnson & Johnson, desarrollado a partir de células de la retina de un feto de 18 semanas abortado en 1985. Ambas líneas celulares fueron desarrolladas en el laboratorio del biólogo molecular Alex van der Eb en la Universidad de Leiden.

Dos de las seis vacunas han entrado en ensayos en humanos (ver tabla). Cinco se hacen utilizando células fetales humanas como «fábricas» para hacer adenovirus que transportan genes de SARS-CoV-2, el virus que causa COVID-19. Los adenovirus, que están incapacitados por lo que no pueden replicarse, se administran como una vacuna; las células de los receptores producen proteínas del coronavirus, con suerte desencadenando una respuesta inmune protectora.

La sexta vacuna, que podría entrar en ensayos en humanos este verano, es una vacuna de subunidad de proteínas. Los investigadores utilizan células HEK-293 para hacer trozos de la proteína de las espículas que se encuentran en la superficie del coronavirus. Para desencadenar una respuesta inmunitaria, la vacuna se administra a través de un parche cutáneo con 400 agujas diminutas.

Las células fetales humanas son clave para producir ambos tipos de vacunas. Para la vacuna de subunidad de proteínas, «Las células animales cultivadas [no humanas] pueden producir las mismas proteínas, pero estarían decoradas con diferentes moléculas de azúcar, que … corre el riesgo de no evocar una respuesta inmunitaria robusta y específica», dice Andrea Gambotto, científica de vacunas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh y desarrolladora principal de la vacuna. (De los desarrolladores de las seis vacunas, sólo Gambotto respondió a una solicitud de comentario.)

David Prentice, vicepresidente y director de investigación del Instituto Charlotte Lozier, que se opone al aborto, señala que los investigadores que fabrican vacunas contra el adenovirus han modificado las células HEK-293 para que sean expertas en empaquetar nuevos genes, como los que dirigen a las células a ensamblar la proteína de ls espículas del coronavirus, en adenovirus. Pero añade que hay otras tecnologías disponibles, incluyendo el uso de células fetales capturadas de la amniocentesis.

«El uso de células de fetos abortados electivamente … hace que estos … programas de vacunas COVID-19 no sean éticos, porque explotan a los seres humanos inocentes que fueron abortados», señalaron el mes pasado Prentice y un coautor, el biólogo molecular James Sherley, académico asociado del Instituto Lozier y director de la compañía de células madre adultas Asymmetrex.

Pero Arthur Caplan, bioético de la Escuela de Medicina de la Universidad de Nueva York, resume: «Hay mejores maneras de ganar las guerras por el aborto que decirle a la gente que no use una vacuna. Son abortos remotos. Estas células tienen décadas, e incluso los principales líderes religiosos como el Papa han reconocido que por el bien mayor no vale la pena el simbolismo para poner a la comunidad en riesgo».

La Academia Pontificia para la Vida del Vaticano declaró en 2005 y reafirmó en 2017 que, a falta de alternativas, los católicos podían recibir en buena conciencia vacunas realizadas utilizando líneas celulares fetales humanas históricas.

Una de las seis vacunas, fabricada por la empresa china CanSino Biologics, fue la primera vacuna COVID-19 en entrar en ensayos en humanos de fase II. Utiliza células HEK-293 que la compañía con licencia de N RC de Canadá, que desarrolló las células. (La firma ha utilizado previamente células HEK-293 de NRC para desarrollar una vacuna aprobada contra el ébola.) NRC está colaborando con CanSino Biologics, preparándose para realizar ensayos de la vacuna en Canadá y ampliar las instalaciones de producción.

Dos vacunas que han suscitado críticas de grupos antiaborto están en una breve lista de candidatos para obtener apoyo financiero y logístico del gobierno de los Estados Unidos bajo la Operación Warp Speed de la Casa Blanca, que tiene como objetivo entregar al menos una vacuna COVID-19 aprobada para enero de 2021, según un informe del 3 de junio en The New York Times. Uno, realizado por Janssen Research & Development, utiliza células PER.C6. El segundo, de los investigadores de la Universidad de Oxford y AstraZeneca, utiliza células HEK-293. Ambos han recibido compromisos del gobierno de los Estados Unidos de, respectivamente, 456 millones de $ y 1.200 millones de $, si cumplen con los hitos, a través de la Autoridad de Desarrollo de Investigación Avanzada Biomédica.

Para otra vacuna que se basa en células HEK-293 hay una larga lista de 14 candidatos en Warp Speed, según un comunicado de prensa de NantKwest, una de las dos compañías propiedad del científico multimillonario Patrick Soon-Shiong que están desarrollando la vacuna.

Prentice cree que el gobierno debería pensar dos veces en apoyar esas vacunas. Dice: «A medida que eligen… qué vacunas deben seguir adelante, al menos deberían reconocer que hay alguna porción de la población que desea una vacuna alternativa que no cree problemas de conciencia»,

Caplan no está de acuerdo. «Si vas a decir que el gobierno no debería financiar cosas a las que se opone una minoría de personas, tendrás una larga lista de cosas que no serán financiadas por el gobierno, desde la investigación sobre armas de guerra hasta la investigación anticonceptiva».