Así es como Estados Unidos distribuye sus vacunas

Por Gato Ferguson y Karen Hao. Publicado en MIT Technology Review, el 27 de enero de 2021 (imagen de portada SRA. TECH | GETTY)

La administración de Biden ha heredado una red de sistemas y políticas tecnológicas que debe navegar para cumplir su objetivo de administrar 100 millones de dosis en los primeros 100 días.

Después de solo una semana en el cargo, la administración de Biden ya está bajo una inmensa presión pública para arreglar el despliegue de vacunas descoordinado en losEstados Unidos.

Operation Warp Speed ​​inyectó enormes sumas de dinero en el desarrollo de las vacunas, pero dejó la mayor parte de la planificación (y el costo) de administrarlas a los estados, que ahora tienen que hacer frente a las consecuencias. La dependencia de los departamentos de salud crónicamente subfinanciados ha expuesto un ecosistema digital raído en el que la entrada manual de datos, aunque no es escalable, es a menudo la forma más rápida de arreglar las cosas que se rompen.

Para agravar el problema, los líderes locales se han quejado repetidamente de los suministros de vacunas inconsistentes. La falta de coordinación y comunicación de arriba hacia abajo ha provocado miles de cancelaciones de citas e innumerables dosis tiradas a la basura .

La estrategia pandémica recientemente lanzada por Biden se organiza en torno a un objetivo central: supervisar la administración de 100 millones de vacunas en 100 días. Para hacerlo, tendrá que arreglar el desastre.

Algunos críticos han calificado su plan de demasiado ambicioso; otros han dicho que no es lo suficientemente ambicioso. Está garantizado que será una batalla cuesta arriba. Pero antes de llegar a las soluciones, debemos comprender cómo funciona el sistema en este momento y qué aspectos del mismo deben eliminarse, reemplazarse o conservarse.

Del fabricante al paciente

A nivel federal, dos sistemas centrales se ubican entre las fábricas de vacunas y las clínicas que administrarán las vacunas: Tiberius, el sistema de planificación de asignación de vacunas del Departamento de Salud y Servicios Humanos, y VTrckS, el portal de pedidos de vacunas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Tiberius toma datos de docenas de fuentes no coincidentes y los convierte en información utilizable para ayudar a las agencias estatales y federales a planificar la distribución. VTrckS es donde los estados realmente ordenan y distribuyen los pedidos.

Los dos están tecnológicamente separados por eones. Mientras que Palantir construyó Tiberius el verano pasado utilizando la última tecnología disponible, VTrckS es un sistema heredado que ha pasado por múltiples proveedores durante sus 10 años de existencia. Los dos están vinculados en gran medida por personas que descargan archivos de uno y los suben al otro.

Docenas de otros sistemas privados, locales, estatales y federales están involucrados en la asignación, distribución, seguimiento y administración de las vacunas. Aquí hay una explicación paso a paso del proceso.

Paso uno: los fabricantes producen la vacuna

HHS recibe actualizaciones periódicas de producción de Pfizer y Moderna. Los fabricantes comunican los volúmenes estimados con anticipación para ayudar al HHS a planificar antes de confirmar las cifras reales de producción, que se canalizan a Tiberius.

Ambas vacunas se fabrican utilizando ARN mensajero , una biotecnología que nunca antes se había producido a escala, y deben mantenerse extremadamente frías hasta justo antes de que se introduzcan en una aguja: las de Moderna deben mantenerse entre -25 y -15 ° C, mientras que las de Pfizer requiere temperaturas aún más bajas de -80 a -60 ° C. En el otoño, quedó claro que los fabricantes habían sobrestimado la rapidez con que podían distribuir las dosis, según Deacon Maddox, jefe de planes, operaciones y análisis de Operation Warp Speed ​​y antiguo miembro del MIT.

“La fabricación, especialmente de un producto biológico incipiente, es muy difícil de predecir”, dice. “Puedes intentarlo y, por supuesto, todo el mundo quiere que lo intentes, porque todo el mundo quiere saber exactamente cuánto van a conseguir. Pero es imposible.» (imagen PFIZER).

Esto llevó a algunos de los primeros tropiezos en el lanzamiento. Mientras capacitaba a los estados sobre cómo usar Tiberius, Operation Warp Speed ​​ingresó esas estimaciones infladas en una versión de «caja de arena» del software para que los estados pudieran modelar diferentes estrategias de distribución con fines de planificación. Cuando esos números no resultaron en realidad, hubo confusión e ira.

“A finales de diciembre, la gente decía: ‘Nos dijeron que íbamos a conseguir esto y lo recortaron’. Todo eso se debió a que pusimos números teóricos en el lado del ejercicio y la gente asumió que eso era lo que iban a obtener”, dice Maddox. “Los números de asignación están muy cargados. La gente se emociona mucho «.

Paso dos: el gobierno federal establece las asignaciones de vacunas

Cada semana, los funcionarios del HHS analizan las estimaciones de producción y los números de inventario y deciden sobre el “gran número”: cuántas dosis de cada vacuna se distribuirán en total a los estados y territorios. Últimamente, se han mantenido en aproximadamente 4,3 millones por semana, lo que han descubierto que «nos permite superar los mínimos en la fabricación y ahorrar durante los máximos», dice Maddox.

Ese número va a Tiberius, que divide las vacunas sobre la base de los datos del censo. Tanto el HHS como los informes de los medios a veces han descrito este paso como el uso de un algoritmo en Tiberius. Esto no debe confundirse con ningún tipo de aprendizaje automático. Es simple matemática basada en la política de asignación, dice Maddox.

Hasta ahora, la política ha sido distribuir las vacunas de acuerdo con la población adulta (+ de 18 años) de cada jurisdicción. Maddox dice que la lógica en Tiberius podría actualizarse fácilmente si Biden decide hacerlo sobre otra base, como la población de personas mayores (+ de 65).

Una vez que los analistas de Operation Warp Speed ​​confirman las cifras oficiales de asignación, Tiberius envía las cifras a las jurisdicciones dentro de su versión del software. Luego, un empleado del HHS descarga los mismos números en un archivo y los envía al CDC, donde un técnico los carga manualmente para establecer límites de pedidos en VTrckS. (Puede pensar en VTrckS como algo así como una tienda en línea: cuando los departamentos de salud van a pedir vacunas, solo pueden agregar algunas a su carrito).

Incluso eso no ha sido una ciencia exacta. Poco antes de la inauguración, en una llamada telefónica con el gobernador de Connecticut, Ned Lamont, el secretario saliente del HHS, Alex Azar, prometió enviar al estado 50.000 dosis adicionales como recompensa por administrar las vacunas de manera eficiente. Las dosis llegaron la semana siguiente.

El acuerdo era representativo de «la naturaleza bastante laxa del proceso de distribución de vacunas desde el nivel federal», nos dijo el secretario de prensa de Lamont, Max Reiss, en un correo electrónico.

Paso tres: los estados y territorios distribuyen la vacuna localmente

Los funcionarios estatales y territoriales aprenden cuántas vacunas se les ha asignado a través de su propia versión de Tiberius, donde pueden modelar diferentes estrategias de distribución.

Tiberius permite a los funcionarios colocar superposiciones de datos en un mapa de su jurisdicción para ayudarlos a planificar, incluidos los datos del Censo sobre dónde se agrupan las personas mayores y los trabajadores de la salud; el llamado índice de vulnerabilidad social de los CDC de diferentes códigos postales, que estima la preparación para desastres sobre la base de factores como la pobreza y el acceso al transporte; y datos sobre hospitalizaciones y otras métricas de casos del sistema de vigilancia covid de Palantir, HHS Protect . También pueden ingresar y ver sus propios datos para ver dónde se encuentran las clínicas de vacunación y los congeladores ultrafríos, cuántas dosis han solicitado los diferentes sitios y dónde ya se han enviado las vacunas.

Una vez que los estados deciden cuántas dosis de cada vacuna quieren enviar a cada sitio, descargan un archivo con direcciones y números de dosis. Lo cargan en VTrckS, que lo transmite al CDC, que lo envía a los fabricantes (Imagen PFIZER).

La semana pasada, Palantir lanzó una nueva función de «intercambio de mercado», que efectivamente brinda a los estados la opción de intercambiar vacunas. Dado que los federales reparten las vacunas Moderna y Pfizer sin importar cuántos estados de congeladores ultra fríos tengan, los estados rurales pueden necesitar cambiar su asignación de Pfizer por las vacunas Moderna de otro estado, dice Maddox.

Al pensar en la utilidad del sistema, vale la pena señalar que muchos departamentos de salud tienen un grupo poco profundo de empleados conocedores de la tecnología que pueden navegar fácilmente por sistemas con muchos datos.

“Es una persona que conoce la tecnología y el lado de la salud”, dice Craig Newman, quien investiga la interoperabilidad del sistema de salud en el Altarum Institute. «Ahora agregas epidemiología a gran escala … es realmente difícil ver todo de la A a la Z».

Paso cuatro: los fabricantes envían las vacunas

De alguna manera, enviar millones de vacunas a 64 jurisdicciones diferentes a -70 ° C es la parte fácil.

El CDC envía los pedidos de los estados a Pfizer y al socio de distribución de Moderna, McKesson. Pfizer envía los pedidos directamente a los sitios por FedEx y UPS; Las vacunas de Moderna van primero a los centros de McKesson, que luego las entregan a FedEx y UPS para su envío.

La información de seguimiento se envía a Tiberius para cada envío para que el HHS pueda controlar cómo van las entregas.

Paso cinco: las farmacias y clínicas locales administran la vacuna

En este punto, las cosas realmente comienzan a romperse.

Con poca orientación o dinero federal, las jurisdicciones están luchando incluso con los requisitos más básicos de la inmunización masiva, incluida la programación y el seguimiento de quién ha sido vacunado.

Hacer que las personas ingresen a la clínica puede parecer intuitivamente fácil, pero ha sido una pesadilla en casi todas partes. Muchas clínicas hospitalarias utilizan sus propios sistemas; Las clínicas del condado y del estado están utilizando diversas opciones públicas y privadas, incluidas Salesforce y Eventbrite. Los sistemas en línea se han convertido en un gran obstáculo, especialmente para las personas mayores. Siempre que las jurisdicciones establecen líneas directas para los que no tienen conocimientos de tecnología, sus centros de llamadas se ven abrumados de inmediato.

Incluso dentro de los estados, los diferentes sitios de vacunación están juntando sus propias soluciones de mezcolanza. Para registrar quién recibe las vacunas, muchos estados han modernizado los sistemas existentes para rastrear las vacunas de los niños. Las agencias que administran esos sistemas ya se han esforzado al máximo tratando de reconstruir fuentes de datos desordenadas (Imagen PFIZER).

Puede que ni siquiera esté claro quién se encarga de asignar las dosis. Maddox describió incidentes cuando los funcionarios estatales se comunicaron con HHS para decir que sus límites eran demasiado bajos en VTrckS, solo para darse cuenta de que alguien más dentro de su oficina había transferido dosis a un programa federal que distribuye vacunas a hogares de atención a largo plazo, sin avisar a otros tomadores de decisiones.

«Operation Warp Speed ​​fue un esfuerzo increíble para llevar la vacuna al mercado rápidamente» y llevarla a los 50 estados, dice Hana Schank, directora de estrategia para tecnología de interés público en el grupo de expertos New America. «Todo eso se hizo hermosamente.» Pero, dice, el programa prestó poca atención a cómo las vacunas llegarían realmente a las personas.

Muchos médicos, frustrados por el lanzamiento, están de acuerdo con ese sentimiento.

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“¿Cuánto dinero se invirtió en la ciencia de hacer la vacuna? ¿Cuánto dinero se invierte en la distribución? » dice Courtney Rowe, uróloga pediátrica de Connecticut que se ha ofrecido como voluntaria en la clínica de vacunación de su hospital. «No importa que lo hayas hecho si no puedes distribuirlo».

En teoría, cuando los pacientes logran recibir una vacuna, se supone que los médicos deben registrar la información sobre la cita y enviarla al registro de vacunación de su jurisdicción. Esos registros se agregan en un sistema federal diferente llamado CDC Clearinghouse, que se supone que anula la identificación de los registros y reenvía los datos a otro sistema federal, llamado IZ Data Lake, según Maddox. Este software luego lo devuelve a Tiberius.

Tanto los estados como los federales usan esos números para rastrear qué proporción de vacunas recibidas se están administrando realmente.

Hay un par de razones para no confiar en esos datos. Una es que los estados, e incluso los sitios de vacunación individuales, tienen reglas muy diversas sobre la notificación de los datos de vacunación al registro de la jurisdicción. Los trabajadores de las clínicas en varios estados han encontrado los nuevos requisitos tan onerosos que han comenzado a escribir todos los registros de vacunación en papel e ingresarlos a mano en la computadora cuando tienen tiempo libre.

«Hay muchas cosas manuales, por lo que se produce un retraso en los datos», dijo Brendan Babb, director de innovación de Anchorage, Alaska, durante una llamada de prensa el 25 de enero con New America. «Por mucho que se pueda pegar, dará tiempo libre a las personas y obtendrá más datos en tiempo real de dónde están las vacunas».

¿A dónde vamos desde aquí?

Si bien se han dirigido muchas críticas a los sistemas tecnológicos federales durante el lanzamiento, parece que de hecho están funcionando en gran medida. Maddox dice que sin Tiberius, las cosas podrían empeorar mucho. «Tendríamos que recurrir a métodos muy anticuados», dice. «Necesitaríamos mucha más gente, y necesitaríamos acceso a sistemas de los que nos tomaría algún tiempo recuperarnos y no estaría integrado».

Los expertos dicen que el mayor desafío, sin embargo, fue la decisión de Trump de dejar la administración de vacunas a los estados. Esto ejerce una presión significativa sobre los gobiernos locales, que a menudo carecen de personal, tienen capacidades técnicas limitadas y deben lidiar con sistemas tecnológicos obsoletos.

Durante la llamada de prensa de New America, varios oradores enfatizaron que el gobierno federal necesita tomar una mayor iniciativa para hacer cosas como proporcionar a los estados mejores opciones tecnológicas.

Latanya Sweeney, profesora de gobierno y tecnología en la Universidad de Harvard, dijo que Biden podría establecer un equipo de tecnología federal para crear un mejor software de programación de citas y proporcionarlo a los estados como una alternativa de fácil acceso. Esto no solo ayudaría a los estados a ahorrar recursos, sino que también ofrecería una mejor experiencia de usuario para aquellos que intentan reservar citas, especialmente las personas mayores y los hablantes no nativos de inglés.

“Hay rumores de que el Servicio Digital de Estados Unidos podría encargarse de esto… así que hay esperanza”, dice Schank. «La coordinación nacional será un cambio de juego». (Imagen: STEVEN CORNFIELD / UNSPLASH)

Se están dando algunos pasos en la dirección correcta. El paquete de estímulo de diciembre incluyó  9 mil millones de dólares  para ayudar a las campañas estatales de vacunas. El HHS también anunció recientemente que  20 millones de dólares se destinarán a la modernización de los registros de inmunización, aunque es una fracción de los 500 millones $ que los funcionarios estatales de salud pública estiman que necesitarán para actualizar sistemas envejecidos, a menudo no interoperables. (Muchos sistemas no pueden comunicarse entre sí y, a menudo, dependen de los empleados para compensar los sistemas de registros médicos incompatibles. Algunos todavía aceptan registros por fax).

El plan covid de Biden dice que la administración trabajará con los CDC y los estados para «reforzar» los sistemas de TI estatales y mejorar la transparencia de los datos para los esfuerzos de vacunación en todos los ámbitos, aunque aún no han publicado un presupuesto.

El proyecto de ley de estímulo federal más reciente asignó más de 100 mil millones $  para ayudar a las campañas de vacunación de las jurisdicciones, y el plan de Biden incluye 350 mil millones $ adicionales. Y aunque la vacuna siempre ha sido gratuita para las jurisdicciones, el resto del proyecto de ley ha estado en los estados y en los sitios de vacunación. El plan de Biden sostiene que el gobierno federal debería pagarlo todo.

Todo esto presenta una oportunidad para arreglar una parte fundamental de nuestra red de seguridad, una que ha sido ignorada durante décadas, según Newman del Altarum Institute.

“Es realmente importante que la salud pública tenga recursos estables”, dice. “Pueden hacer planes a largo plazo y no preocuparse – dentro de nueve meses, ¿esto se va a perder del radar de todos? ¿Se va a evaporar la financiación? »

La conclusión, dice Schank, es que Operation Warp Speed ​​cumplió su propia meta. Ahora que esa parte ha terminado, dice, «entonces alguien tiene que recoger eso».

Esta historia es parte del  Proyecto de Tecnología Pandémica , apoyado por la Fundación Rockefeller.