La población mundial llega a ocho mil millones: así es como los investigadores predicen que crecerá

Por David Adam. Publicado en Nature briefing el 15 de noviembre de 2022 (imagen de portada: La población mundial alcanzó los ocho mil millones el 15 de noviembre, según estimaciones de las Naciones Unidas. Crédito: Jean-Marc Zaorski/Gamma-Rapho/Getty)

Según los modelos de las Naciones Unidas (ONU), la población mundial alcanzará los 8 mil millones hoy, apenas 12 años desde que aprobó 7 mil millones, y menos de un siglo después del planeta apoyó a solo 2 mil millones de personas.

La última actualización de la población de la ONU, publicada en julio de este año, también revisa su proyección a largo plazo de 11 mil millones de personas a 10.4 mil millones para 2100.

Fuente: Divisiones de población de la ONU: División de Población de la ONU

Los demógrafos nunca estarán seguros de sí el 15 de noviembre realmente fue el día de ocho mil millones, como lo ha señalado la ONU, pero sí están de acuerdo en una cosa. Aunque la población humana ha crecido rápidamente, ese crecimiento se está desacelerando y, en unas pocas décadas, la población de la Tierra comenzará a reducirse.

«Es una aproximación cruda que es más un hallazgo simbólico», dice Patrick Gerland, quien lidera el trabajo demográfico en la División de Población de las Naciones Unidas en la ciudad de Nueva York. «Es posible que lo hayamos aprobado, o puede ser un poco más tarde, pero es por esta época que la humanidad está llegando a 8 mil millones».

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Aunque aproximado, esta podría ser la estimación más confiable que la ONU ha producido hasta ahora. La organización cambió recientemente el modo de analizar los datos, cambiando de intervalos de cinco años a anuales. Y ha habido una mejora constante en las últimas décadas en la capacidad para recopilar estadísticas.

Sin embargo, quedan puntos ciegos significativos, particularmente para los países que experimentan crisis y conflictos humanitarios, como Somalia, Yemen y Siria. «La precisión de la información empírica subyacente varía enormemente en todo el mundo», dice Gerland.

Estimaciones diferentes

El rápido aumento de la población a lo largo del siglo XX (ver «People of the World») fue impulsado por avances en salud pública y medicina, lo que permitió que más niños sobrevivieran hasta la edad adulta. Al mismo tiempo, las tasas de fertilidad (definidas como el número promedio de niños por mujer) se mantuvieron altas en países de bajos ingresos.

Los demógrafos tienen un interés particular en las tasas de fertilidad y cómo se espera que cambien, porque estos factores ayudan a impulsar lo que sucederá a la población global en el futuro. Las diferencias en las tasas de fertilidad asumidas han sido una razón importante detrás de una desviación notable en lo que varios modelos habían pronosticado previamente para la población mundial en 2100, por ejemplo. Esos resultados sugirieron una propagación que varía de 8.8 mil millones a casi 11 mil millones para fines de siglo.

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«Si realiza ajustes relativamente pequeños en estas trayectorias de tasa de fertilidad, acumula, y de repente un país grande puede tener 100 millones de personas más a partir de 80 años a partir de ahora», dice Tomáš Sobotka, un investigador de población en el Instituto de Demografía de Viena.

En 2018, el Instituto Internacional de Análisis de Sistemas Aplicados (IIASA) en Viena pronosticó que la población global sería de unos 9.5 mil millones en 2100. El Instituto ahora está preparando una actualización, lo que elevará esa estimación a entre 10 y 10.1 mil millones. El cambio se debe a las mayores tasas de supervivencia observadas y esperadas entre los niños en los países de bajos ingresos, dice Sobotka. Otro factor son las estimaciones más altas de las tasas de fertilidad en algunos países grandes, incluido Pakistán.

Datos más confiables

El factor más significativo detrás del pronóstico actualizado de la ONU es que los datos de China han sido más confiables desde el final de la política única del país en 2015.

«Siempre hubo un desajuste en las diferentes fuentes de datos provenientes de China durante esa política», dice Gerland. Algunos padres, particularmente si tuvieran una niña, no registrarían un nacimiento inicial, dice. Por esa razón, muchos niños no aparecieron en estadísticas oficiales hasta que comenzaron a asistir a la escuela. «Básicamente tuvimos que confiar en estadísticas educativas para obtener información más precisa», dice.

Las predicciones de la ONU sugieren que la población de China ya ha alcanzado su punto máximo y ahora se reducirá año tras año hasta al menos finales de siglo.

«Las estadísticas chinas sugieren que ya hay más muertes que nacimientos en

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-022-03720-6