Un estudio masivo encuentra que no hay una sola causa genética del análisis del comportamiento sexual entre personas del mismo sexo.

Por Sara Reardon, periodista independiente, anteriormente vinculada a Nature, New Scientist y Science. Publicado en Scientific American el 29 de agosto de 2019. (Imagen de portada: Getty Images).

El análisis de medio millón de personas sugiere que la genética puede tener una contribución limitada a la orientación sexual.

Pocos aspectos de la biología humana son tan complejos —o políticamente cargados— como la orientación sexual. Un vínculo genético claro sugeriría que los gays «nacen de esta manera», en lugar de haber hecho una elección de estilo de vida. Sin embargo, algunos temen que tal hallazgo pueda ser mal utilizado para «curar» la homosexualidad, y la mayoría de los equipos de investigación han eludido abordar el tema.

Ahora, un nuevo estudio afirma disipar la noción de que un solo gen o un puñado de genes hacen que una persona sea propensa a un comportamiento del mismo sexo. El análisis, que examinó los genomas de casi medio millón de hombres y mujeres, encontró que, aunque la genética ciertamente está involucrada en con quién las personas optan por tener relaciones sexuales, no hay predictores genéticos específicos. Sin embargo, algunos investigadores se preguntan si el análisis, que examinó los genes asociados con la actividad sexual en lugar de la atracción, puede extraer conclusiones reales sobre la orientación sexual.

«El mensaje debe seguir siendo el mismo. Que este es un comportamiento complejo en el que la genética definitivamente juega un papel», dijo durante una Conferencia el coautor del estudio Fah Sathirapongsasuti, biólogo computacional de la empresa de pruebas genéticas 23andMe en Mountain View, California.

El puñado de estudios genéticos realizados en las últimas décadas han analizado sólo unos pocos cientos de individuos a lo sumo, y casi exclusivamente en hombres. Otros estudios han relacionado la orientación sexual con factores ambientales como la exposición hormonal antes del nacimiento y tener hermanos mayores.

En el nuevo estudio, un equipo dirigido por Brendan Zietsch de la Universidad de Queensland, Australia, sondeó varios bancos de datos masivos del genoma, incluyendo el de 23andMe y el Biobank del Reino Unido (23andMe no financió la investigación). Preguntaron a más de 477.000 participantes si alguna vez habían tenido relaciones sexuales con alguien del mismo sexo, y también preguntas sobre fantasías sexuales y el grado en que se identificaron como gays o heterosexuales.

Los investigadores encontraron cinco puntos individuales en el genoma que parecían ser comunes entre las personas que habían tenido al menos una experiencia del mismo sexo. Dos de estos marcadores genéticos se localizan cerca de genes vinculados a las hormonas sexuales y al olfato, factores que pueden desempeñar un papel en la atracción sexual. Pero en conjunto, estos cinco marcadores explicaban menos del 1 por ciento de las diferencias en la actividad sexual entre las personas en el estudio. Cuando los investigadores examinaron la similitud genética general de las personas que habían tenido una experiencia del mismo sexo, la genética parecía representar entre el 8 y el 25 por ciento del comportamiento. El resto fue presumiblemente el resultado de influencias ambientales u otras influencias biológicas. Los hallazgos fueron publicados en Science.

A pesar de estas asociaciones, los autores dicen que las similitudes genéticas todavía no pueden mostrar si un individuo dado es gay. «Es el final del ‘gen gay'», afirma Eric Vilain, genetista del Sistema Nacional de Salud Infantil en Washington, D.C., que no participó en el estudio.

La investigación tiene sus limitaciones: casi todos los participantes eran de los EE.UU. o Europa, y los individuos también tendían a ser mayores, 51 años de edad en promedio en la muestra 23andMe y al menos 40 en la muestra de Biobank del Reino Unido.

Aun así, los investigadores acogen con satisfacción los datos. «Mucha gente quiere entender la biología de la homosexualidad, y la ciencia se ha quedado atrás en ese interés humano», dice William Rice, un genetista evolutivo de la Universidad de California, Santa Bárbara, que tampoco participó en el trabajo. «Ha sido un tema tabú, y ahora que estamos recibiendo información creo que va a florecer».

Sin embargo, el estudio no será la última palabra sobre la molesta pregunta de qué causa la homosexualidad. En 1993, el genetista Dean Hamer del Instituto Nacional del Cáncer de los Estados Unidos y sus colegas publicaron un artículo que sugería que un área en el cromosoma X llamada Xq28 podría contener un «gen gay». Pero otros estudios, incluyendo el nuevo artículo, no encontraron tal vínculo, y Sathirapongsasuti dice que el nuevo estudio es el último clavo en el ataúd para Xq28 como una causa de atracción del mismo sexo.

Pero Hamer, ahora retirado, no está de acuerdo. Su estudio, que analizó los genomas de 40 parejas de hermanos gays, se fijó exclusivamente en personas que se identificaban como homosexuales. Ve en el estudio publicado como un análisis de comportamiento de riesgo o apertura a la experiencia, señalando que las personas que participaron en al menos una experiencia del mismo sexo también eran más propensos a haber fumado marihuana y tener más parejas sexuales en general. Hamer dice que los hallazgos no revelan ninguna vía biológica para la orientación sexual. «Me alegro de que lo hicieran e hicieran un gran estudio, pero no nos señala dónde buscar».

Rice y Vilain coinciden en que la conclusión no está clara. Un cuestionario más detallado que analice más aspectos de la sexualidad y las influencias ambientales permitiría a los investigadores identificar mejor las raíces de la atracción.

Los autores dicen que sí vieron vínculos entre la orientación sexual y la actividad sexual, pero reconocen que los vínculos genéticos no predicen la orientación. «Creo que es cierto que estamos capturando parte de ese comportamiento de riesgo», dice Sathirapongsasuti, pero los vínculos genéticos todavía sugerirían que el comportamiento homosexual está relacionado con la atracción. Sin embargo, Hamer y otros elogian la nueva contribución a un campo que sufre de una escasez de buenos estudios. «Espero que sea el primero de muchos por venir.»