Por qué las vacunas COVID no ganaron un Nobel de ciencia este año

Por Ewen Callaway. Publicado en Briefing Nature, el 7 de octubre de 2021 (en portada: Crédito: Jonas Ekstromer / Agencia de noticias TT / AFP / Getty).

La brecha entre un descubrimiento científico y el reconocimiento con un premio Nobel ha crecido con el tiempo. Los expertos y observadores del premio Nobel dicen que el momento y la política determinaban que era improbable un ganador para  la tecnología de las vacunas, pero que el premio más prestigioso de la ciencia no debe estar muy lejos.

Y el ganador es … no las vacunas COVID-19. A pesar de las altísimas esperanzas de que uno de los comités del Nobel reconozca la investigación sobre vacunas que se han administrado a miles de millones de personas y han salvado innumerables vidas, los Nobel de ciencia de este año se dirigieron a avances fundamentales que se esperaba ganasen desde hace  años.

Algunos científicos expresaron sorpresa y decepción por la omisión de las vacunas COVID-19, en particular las desarrolladas con tecnología de ARN mensajero , que han lanzado una nueva clase de vacuna.

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“La gente del Premio Nobel podría haber hecho algo con el premio de este año para ayudar directamente a los esfuerzos de salud global durante una pandemia de 100 años. Y eligieron no hacerlo. Esto es un abandono total. Es una decisión indefendible que costará vidas ”, escribió Alexey Merz, biólogo celular de la Universidad de Washington en Seattle, en Twitter el 5 de octubre, tras conocerse que la investigación sobre los mecanismos de los sentidos había ganado el premio Nobel de medicina o fisiología de este año.

Pero los expertos y observadores del premio Nobel dicen que el momento, los detalles técnicos y la política significaron que era una posibilidad remota un asentimiento este año. Sin embargo, el impacto de las vacunas COVID-19, y los avances subyacentes, indican que no debería pasar mucho tiempo antes de que los investigadores detrás del trabajo reciban una llamada de Estocolmo.

“El desarrollo de vacunas de ARNm es una maravillosa historia de éxito que ha tenido enormes consecuencias positivas para la humanidad. Y todos estamos muy agradecidos con los científicos ”, dice Göran Hansson, secretario general de la Real Academia Sueca de Ciencias en Estocolmo, que selecciona a los ganadores del premio. “Este es un tipo de descubrimiento que recibirá nominaciones. Pero tenemos que tomarnos un tiempo «.

No es el año del ARNm

El momento no funcionó a favor de un Nobel COVID-19 este año. Las nominaciones para los premios de este año debían presentarse antes del 1 de febrero. Esto fue más de dos meses después de que las primeras vacunas de ARNm, y algunas otras, demostraran su valía en ensayos clínicos , pero antes de que su impacto en la pandemia fuera completamente claro, señala Hansson. «El seguimiento realmente todavía está sucediendo ahora».

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La historia también estaba en contra de la aprobación de las vacunas COVID-19. La brecha entre un descubrimiento y un reconocimiento con un premio Nobel científico ha crecido con el tiempo, dice Santo Fortunato, físico y director del Indiana University Network Science Institute en Bloomington, y ahora se sitúa en un promedio de más de 30 años. Las primeras vacunas experimentales de ARNm se probaron a mediados de la década de 1990, pero los avances clave que subyacen a los jabs desarrollados por Moderna en Cambridge, Massachusetts, y por Pfizer en la ciudad de Nueva York y BioNTech en Mainz, Alemania, no llegaron hasta la década de 2000. Y se podría argumentar que el impacto de la tecnología no fue evidente hasta este año.

Pero Fortunato dice que los grandes descubrimientos tienden a reconocerse mucho más rápidamente. Un paralelo potencial de las vacunas de ARNm es la detección de ondas gravitacionales. Albert Einstein predijo la existencia de ondas gravitacionales en 1915, pero los investigadores tardaron un siglo en desarrollar las herramientas para detectarlas directamente. Los investigadores anunciaron su descubrimiento en febrero de 2016, y los científicos detrás de las observaciones y el trabajo teórico ganaron el premio de física de 2017. Para las vacunas COVID-19, “No me sorprende que no haya sucedido este año. No tengo ninguna duda de que se otorgará muy pronto ”, dice Fortunato.

Cuando se trata de COVID-19, Brian Uzzi, un científico computacional de la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois, que estudia premios científicos, espera que los comités del Nobel vean más ampliamente que el desarrollo de vacunas. «Es más probable que los premios Nobel se otorguen a los científicos que enseñan a las personas a pescar, en lugar de darles un pescado», dice. «Les gusta dar premios a las personas que realizan investigaciones fundamentales que pueden continuar y resolver muchos problemas diferentes, no solo un problema». El comité podría estar esperando para evaluar los impactos de la tecnología de la vacuna de ARNm en otras infecciones, como las causadas por otros coronavirus, especula Uzzi.

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Precursores del Nobel

Las vacunas COVID-19 ya han comenzado a acumular importantes premios científicos: el mes pasado, uno de los premios Breakthrough de US $ 3 millones fue para dos científicos que desarrollaron modificaciones que silenciaron las respuestas inmunitarias no deseadas y fueron clave para las vacunas Moderna y Pfizer-BioNTech. Los mismos investigadores también ganaron uno de los premios anuales de la Fundación Lasker (considerados por algunos como predictores de premios Nobel). Los comités Nobel tienden a estar interesados ​​en recompensar la investigación que ha resistido la prueba del tiempo, en lugar de los últimos avances, por lo que Uzzi espera que haya más premios para las vacunas COVID-19 antes de que Estocolmo llame a la puerta.

Si las vacunas reciben un premio Nobel, el comité deberá tomar algunas decisiones difíciles sobre a quién reconocer y para qué, dicen los científicos. “No me sorprende que se detuvieran”, dice David Naylor, médico-científico de la Universidad de Toronto, Canadá. Él espera que el comité mire más allá de los equipos académicos y corporativos que desarrollaron las vacunas y, en cambio, se centre en un trabajo más fundamental, como las vacunas de ARNm subyacentes. Pero incluso allí, no está claro quiénes deberían ser los destinatarios.

“Creo que las vacunas de ARNm son candidatas obvias”, concuerda Arturo Casadevall, microbiólogo de la Escuela de Salud Pública John Hopkins Bloomberg en Baltimore, Maryland, quien señala que el desarrollo de las vacunas tiene raíces profundas en varias disciplinas . «Puedo imaginarme al comité tomándose su tiempo para decidir qué contribuciones reconocer, ya que muchos campos contribuyeron a su implementación».

Resolver todo esto lleva tiempo, dice Hansson. “Queremos dar crédito a las personas adecuadas. Y por el descubrimiento correcto ”, dice. «Así que estad atentos.»

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-021-02754-6