Las células inmunitarias T “killers” todavía reconocen la variante de Omicron

Por Heidi Ledford. Publicado en Nature, news, el 12 de enero de 2022. (En portada Micrografía electrónica de barrido a color (SEM) de linfocitos T en reposo de una muestra de sangre humana. Las células T (vistas en esta imagen de microscopio electrónico de barrido) de personas que han sido vacunadas o recuperadas de COVID-19 pueden reconocer y apuntar a la variante Omicron. Crédito: Steve Gschmeissner/SPL).

En medio de la preocupación por la pérdida de las defensas de los anticuerpos, algunos investigadores argumentan que se debe prestar más atención a las células T.

Cuando las inmunólogas Wendy Burgers y Catherine Riou se enteraron de la variante del coronavirus Omicron en noviembre pasado, supieron que tendrían que encontrar las respuestas a algunas preguntas importantes. El genoma de Omicron está repleto de mutaciones (más de 30 en la región que codifica la proteína espiga, utilizada en las vacunas contra la COVID-19), lo que significa que la eficacia de los anticuerpos generados contra variantes anteriores podría verse comprometida.

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Burgers y Riou, quienes trabajan en la Universidad de Ciudad del Cabo en Sudáfrica, estudiaron variantes anteriores y descubrieron que, aunque los coronavirus emergentes debilitaron las defensas de anticuerpos de las personas, otro brazo del sistema inmunitario, mediado por células especializadas llamadas células T, podría todavía reconocer los patógenos. Pero Omicron estaba más fuertemente mutado que cualquier variante que hubieran estudiado antes. ¿Cómo podría esto afectar la inmunidad, ganada con esfuerzo a través de vacunas e infecciones previas, con la que contaban las poblaciones para disminuir el golpe de las oleadas de COVID-19? «Con dos o tres veces la cantidad de mutaciones, eso nos hizo pensar: “necesitamos responder esta pregunta con bastante rapidez'», dice Burgers.

Desde entonces, comienzan a llegar respuestas de un puñado de laboratorios de todo el mundo, y todos convergen en el mismo mensaje. “La imagen que está surgiendo es que las [nuevas] variantes siguen siendo muy susceptibles a las respuestas de las células T”, dice Dan Barouch, director del Centro de Virología e Investigación de Vacunas de la Facultad de Medicina de Harvard en Boston, Massachusetts. “Eso incluye a Omicron”.

Duración de la inmunidad 

Cuando se trata de la inmunidad al coronavirus, los anticuerpos han robado el centro de atención. Los investigadores están monitoreando los niveles de anticuerpos de las personas, particularmente los «anticuerpos neutralizantes» que evitan directamente que el virus se replique, con gran expectación. Una caída en los niveles de anticuerpos neutralizantes se correlaciona con un mayor riesgo de infección sintomática. Los anticuerpos también son más fáciles de estudiar que las células T, lo que facilita su análisis en grandes ensayos internacionales de vacunas.

Pero el aumento de las variantes del coronavirus ha demostrado cuán frágil puede ser la inmunidad basada en anticuerpos frente a un virus cambiante. Los anticuerpos neutralizantes se unen a un puñado de regiones en la proteína espiga del SARS-CoV-2, que se utiliza como plantilla para muchas vacunas contra el COVID-19. Mute esos sitios y la protección de anticuerpos se desvanece.

Las células T, sin embargo, son más resistentes. Estas células realizan una variedad de funciones inmunitarias, incluida la actuación como células «asesinas» que destruyen las células infectadas por virus. Al matar las células infectadas, las células T pueden limitar la propagación de la infección y, potencialmente, reducir la posibilidad de una enfermedad grave.

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Los niveles de células T no tienden a desvanecerse tan rápido como los anticuerpos después de una infección o vacunación. Y debido a que las células T pueden reconocer muchos más sitios a lo largo de la proteína espiga que los anticuerpos, pueden reconocer mejor las variantes mutadas. “Lo que suena como muchas mutaciones no afecta la respuesta de las células T”, dice Burgers.

Hasta ahora, los análisis informáticos y de laboratorio sugieren que este es el caso de Omicron. Varios grupos de investigación han cruzado las mutaciones en Omicron con sitios en el genoma del SARS-CoV-2 que son objetivos conocidos de las células T. Han descubierto que la mayoría de los sitios que reconocen las células T están presentes en Omicron [1].

Otros estudios analizaron las células T extraídas de personas que recibieron una vacuna contra el COVID-19 o que se infectaron con una variante anterior y descubrieron que estas células T pueden responder a Omicron [2–4]. «Las respuestas de las células T permanecen bastante intactas, eso es una buena noticia», dice Corine Geurts van Kessel, viróloga clínica del Centro Médico Erasmus en Rotterdam, Países Bajos. “El próximo paso será: ¿qué hará en la vida real?”

El foco en los anticuerpos

Las respuestas de las células T se han correlacionado con una mayor protección contra la COVID-19 grave en modelos animales y estudios clínicos en personas. Y Barouch sospecha que las células T son responsables de la eficacia de las vacunas fabricadas por Pfizer-BioNTech [5] y Janssen [6] para prevenir la hospitalización debido a una infección por Omicron. “Ninguna de estas vacunas elevó altos niveles de anticuerpos neutralizantes de Omicron”, dice. «Los datos de eficacia que estamos viendo en Sudáfrica, en mi opinión, probablemente se deban a las células T».

Eso a veces hace que el enfoque de los investigadores en los niveles de anticuerpos sea frustrante, dice Harlan Robins, director científico y cofundador de Adaptive Biotechnologies, una compañía con sede en  Seattle, Washington, especializada en desarrollar métodos para estufiar las células T.

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El mes pasado, Pfizer y BioNTech anunciaron que su vacuna COVID-19 no logró despertar una respuesta de anticuerpos suficiente en niños de entre dos y cinco años. Como resultado, la vacuna no ha sido autorizada en los Estados Unidos para niños menores de cinco años. «Ni siquiera observaron la respuesta de las células T», señala Robins.

Y los grandes ensayos iniciales de vacunas en adultos no recolectaron suficientes muestras necesarias para analizar si las respuestas de las células T pueden correlacionarse con la eficacia de la vacuna. “No era escalable”, dice Robins. “No se puede realizar un estudio de vacunas en todo el mundo y esperar que cada grupo conserve las células de manera viable”. Nuevos ensayos más fáciles para estudiar las células T podrían hacer que esto sea más factible en el futuro, agrega.

Las células T también podrían recibir más atención a medida que surjan más variantes, y si el mundo comienza a cambiar su enfoque de la cantidad de infecciones a la gravedad de la enfermedad, dice Geurts van Kessel. “¿Estás interesado en la infectividad? Entonces, los anticuerpos podrían ser la medida más importante que hay que hacer”, dice. “Mientras que si está interesado en una enfermedad grave, que puede ser el caso de la enfermedad que estamos investigando ahora, las células T se vuelven mucho más importantes”.

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-022-00063-0

References

[1] May, D. H. et al. Preprint at medRxiv https://doi.org/10.1101/2021.12.20.21267877 (2021).

[2] Keeton, R. et al. Preprint at medRxiv https://doi.org/10.1101/2021.12.26.21268380 (2021).

[3] Geurts van Kessel, C. H. et al. Preprint at medRxiv https://doi.org/10.1101/2021.12.27.21268416 (2021).

[4] Liu, J. et al. Preprint at medRxiv https://doi.org/10.1101/2022.01.02.22268634 (2022).

[5] Collie, S., Champion, J., Moultrie, H., Bekker, L.-G. & Gray, G. N. Engl. J. Med. https://doi.org/10.1056/NEJMc2119270 (2021).

[6] Gray, G. E. et al. Preprint at medRxiv https://doi.org/10.1101/2021.12.28.21268436 (2021).