La Enciclopedia de la Vida supera el millón de especies, pero ¿cuántas especies pueblan la Tierra?

Por Nicolás Jouve (Catedrático de Genética – Miembro de CíViCa)

No cabe duda de que la Tierra está llena de vida. Hay seres vivos por todas partes y por todos los rincones del inmenso mosaico de ambientes que constituye nuestro planeta encontramos formas de vida, cuyos diseños parecen hechos a propósito para adaptarse a su hábitat, desde las profundidades abisales de los océanos hasta las más altas cumbres, desde las espesas selvas tropicales a las planicies de hielo de los casquetes polares. Se ha estimado la edad de 3.800 millones de años desde que aparecieron los primeros “seres vivos” sobre el planeta (dato de los primeros microfósiles). Desde entonces no han dejado de aparecer más y más especies, de las que la mayoría se han ido extinguiendo. Desde el siglo XVIII en que Carlos Linneo propuso su Systema Naturae no han cesado los intentos por conocer la Biodiversidad…, de la que por cierto nuestra especie, bautizada como Homo sapiens por el propio Linneo, es una recién llegada de apenas 150.000 años.

Podríamos preguntarnos sobre el número de especies que existen o han existido en el planeta, desde la aparición de la vida. Refiriéndonos al momento presente, la estimación del número de especies varía según los autores. El rango en el que nos movemos es de entre dos y cinco millones de especies vivas actuales. Si nos referimos a los animales, en el mar hay aproximadamente unas 150.000 especies vivas, que probablemente es el número más elevado o con poca diferencia respecto al que pudo haber en tiempos pasados. La vida terrestre emergió hace unos 400 millones de años, en el período geológico conocido como Devónico y probablemente desde entonces el número de especies no ha dejado de crecer. De todos los grupos taxonómicos, los insectos son los más abundantes en el momento presente, llegando a constituir las tres cuartas partes de la fauna animal y casi la mitad de las especies vivientes, incluyendo las plantas, que viven en el planeta. Dado que los insectos surgieron en el Carbonífero, hace 350 millones de años, podemos concluir que en su conjunto los insectos son animales de una extraordinaria dinámica evolutiva, muy superior a la de todos los demás grupos de seres vivos. Lo que si parece cierto es que el número de especies vivientes actuales es el mayor de todos los tiempos y que el fenómeno de la vida ha mostrado una tendencia expansiva continua y cada vez más acelerada hacia la adquisición de tipos y formas diferentes.

De momento lo que se puede hacer es investigar, descubrir y describir las formas de vida que comparten nuestro planeta. En este sentido es de alabar la iniciativa de establecer un compendio documentado de las especies de todo el mundo y de ponerlo a disposición de cualquiera por la red Internet. Se trata de "La Enciclopedia de la Vida" (EOL) un ambicioso proyecto lanzado en 2007 y que tiene como objetivo el libre acceso de cualquier persona a un portal de Internet que contenga una página por cada una de las 1.900.000 especies descritas hasta ahora por la ciencia. Lo cierto es que nuestro conocimiento de las muchas formas de vida en la Tierra -animales, plantas, hongos, protistas y bacterias- está disperso en miles de libros, diarios, bases de datos, Webs, colecciones de especímenes y en las mentes de mucha gente por todas partes. El objetivo de la Enciclopedia es recopilar toda esta información y ponerla a disposición de todos. Se trata de aumentar el conocimiento y la comprensión de la naturaleza viva a través de una enciclopedia de la vida que recolecte, genere y comparta el conocimiento en un recurso digital abierto, libremente accesible.

El proyecto cuenta con la colaboración de 200 instituciones en todo el mundo y con un gran número de investigadores que comparten de forma muy activa sus conocimientos.

El principal impulsor y catalizador de esta iniciativa fue el Dr. Edward O. Wilson, que podemos ver y escuchar durante la recepción del TED Prize (Wishes Big enough to Change the World), en el siguiente Video:  2007 TED Prize speech.  La financiación inicial partió de las Fundaciones de John D. y Catherine T. MacArthur and Alfred P. Sloan y las cinco instituciones que originalmente se adhirieron a la iniciativa fueron el Field Museum, la Harvard University, el Marine Biological Laboratory, el Missouri Botanical Garden y la Smithsonian Institution. 

En el momento de su lanzamiento, en 2007, la Enciclopedia contaba con las descripciones de unas 30.000 especies, aportadas por una docena escasa de colaboradores. Hoy, en Mayo de 2012 ha alcanzado el 1.075.982 de especies diferentes, en cuya descripción completa, características e imágenes han colaborado expertos de 200 instituciones de todo el mundo.

La Enciclopedia de la Vida,  se ha convertido ya en uno de los mayores compendios de conocimiento sobre las especies vivas de nuestro planeta. Gratuito, online y al alcance de todos.