La edición de genes con CRISPR ha salvado la vida de dos niños con leucemia

Por  Michael Le Page, publicado enThe New Scientistel 25 de Enero de 2017

Figura: Engineered CAR T cell therapy kept two infants with acute lymphoblastic lymphoma in longterm remission. Credit: Val Altounian / Science Translational Medicine (2017)

Dos niñas tratadas con células del sistema inmunológico corregidas por “gene-editing” para atacar a las células cancerígenas evolucionan bien un año después. En ambos casos se hizo en las bebés un tratamiento experimental solamente como último recurso. Los ensayos clínicos de terapia génica están en curso en niños y adultos en el Reino Unido.

Una niña de 11 meses llamada Layla, con una leucemia linfoblástica aguda de las células  B, fue la primera en seguir el tratamiento, en junio de 2015. Cuando el equipo que la trató en el Great Ormond Street Hospital de Londres reveló los detalles en noviembre de 2015, señaló que era demasiado pronto predecir la curación. Sin embargo, 18 meses después, Layla está bien, sin muestras de recaída en la leucemia.

Una segunda niña, que fue tratada en diciembre de 2015, cuando tenía 16 meses, también está sana.

El tratamiento es un modo de terapia celular por medio de las llamadas células CAR-T. Implica la utilización de un virus como vector para introducir un gen en las células del sistema inmunitario convirtiéndolas en dianas específicas de las células cancerígenas. Ya están en curso docenas de ensayos con células CAR-T alrededor del mundo, y algunas han producido resultados espectaculares.

Sin embargo, una de las desventajas del tratamiento, es que los pacientes tienen que ser tratados con sus propias células inmunes modificadas. Si no son del propio individuo, las células utilizadas, se consideran como extrañas y son atacadas. Esto hace de la terapia CAR-T un tratamiento muy costoso, y no siempre es posible extraer bastantes células inmunes de los pacientes muy jóvenes o enfermos para que la técnica resulte eficaz.

Esto indujo a la compañía farmaceútica Cellectis a desarrollar un sistema de edición génica para inhabilitar al gene que hace que las células inmunes dispensadas sean atacadas por las células de su anfitrión. Esta modificación se puede utilizar para crear series de células, llamadas UCART19, útiles para tratar a cualquier persona con la forma particular de leucemia que tenía Layla.

Mirandi a la técnica CRISPR

Waseem Qasim en el University College de Londres, que lidera el equipo que trató a las niñas, consultó a Cellectis si podían probar la terapia después de que fallaran los tratamientos convencionales.

El proceso no es perfecto. El gen, llamado TCRαβ, no fue inhabilitado en 0.7 por ciento de las células inyectadas en las niñas, y ambas niñas desarrollaron muestras de la enfermedad del injerto-contra-huesped. Pero el equipo estaba preparado para esto, y se hizo un tratamiento tan pronto como emergieron los síntomas.

Tras la restauración de los sistemas inmunitarios de las niñas, las células sometidas a la edición génica fueron consideradas como extrañas y eliminadas.

Muchos grupos alrededor del mundo esperan utilizar esta técnica de edición génica para mejorar las terapias inmunes para el cáncer. Cellectis utilizó un método más viejo llamado TALEN para atacar al gen TCRαβ, pero el nuevo método revolucionario de CRISPR ha hecho las cosas mucho  más fáciles y más económicas para la corrección de genes.En China y en los EE.UU se están desarrollando dos ensayos contra el cáncer que implican la corrección génica mediante la tecnología de CRISPR.

Referencia

Science Translation Medicine, DOI: 10.1126/scitranslmed.aaj2013