¿De dónde vino COVID? Misterios por aclarar

Por Smriti Mallapaty, publicado en Nature el  26 de febrero de 2021(Imagen de portada: Los investigadores de la OMS visitan sitios en China como parte de su investigación sobre los orígenes de la pandemia. Crédito: Héctor Retemal / AFP / Getty).

A raíz de la investigación de la Organización Mundial de la Salud, todavía hay preguntas clave sobre cuándo, dónde y cómo comenzó la pandemia.

Después de una misión de investigación de un mes en China, un equipo de la Organización Mundial de la Salud (OMS) que investiga los orígenes de la pandemia COVID-19 ha concluido que el virus probablemente se originó en murciélagos y se transmitió a las personas a través de un animal intermedio. Pero quedan preguntas fundamentales sobre cuándo, dónde y cómo el SARS-CoV-2 infectó a las personas por primera vez.

Mientras el equipo internacional de la OMS finaliza un informe de sus hallazgos, que se espera la próxima semana, Nature habla con cuatro de los investigadores sobre lo que todavía quieren saber.

¿Circulaba el virus en Wuhan antes de los primeros casos conocidos?

Para rastrear el origen del virus, es crucial precisar exactamente cuándo ocurrieron los primeros casos en las personas. El equipo de la OMS estableció que la primera persona conocida por tener COVID-19 era un empleado de oficina en Wuhan sin antecedentes de viajes recientes, que comenzó a mostrar síntomas el 8 de diciembre de 2019, dice Peter Ben Embarek, científico de seguridad alimentaria de la OMS en Ginebra , Suiza, quien dirigió la investigación. Pero el virus probablemente se estaba propagando en la ciudad antes de eso, porque estaba bien establecido a finales de ese mes, dice.

Sin embargo, la evidencia de una propagación anterior ha resultado esquiva. Investigadores en China realizaron una extensa encuesta de informes de pacientes de hospitales en Wuhan realizados entre octubre y diciembre de 2019 e identificaron a menos de 100 personas que tenían síntomas de COVID-19. Luego analizaron la sangre de 67 de esas personas en busca de anticuerpos generados por infecciones pasadas con SARS-CoV-2, pero no encontraron ninguno. Esto sugiere que no hubo un gran grupo de infecciones antes de diciembre, o un aumento inusual de muertes en la provincia circundante de Hubei.

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Pero Ben Embarek dice que el análisis debe repetirse utilizando criterios de síntomas menos restrictivos, para asegurarse de que los investigadores detecten todos los casos potenciales de COVID-19.

Los científicos en China también deberían buscar evidencia de infección pasada en unas 200.000 muestras archivadas que se encuentran actualmente en el Centro de Sangre de Wuhan y en otras regiones de China, dice el miembro del equipo Dominic Dwyer, virólogo médico de Patología de la Salud de Nueva Gales del Sur en Sydney, Australia. Esto mostraría si el virus se estaba propagando en la población general de China, no solo entre las personas que acudieron a los centros de salud, antes de diciembre de 2019.

Algunos científicos que no participaron en la investigación de la OMS ya analizaron muestras de bancos de sangre tomadas hasta un año antes de la pandemia, en Guangzhou, en el sur de China. (Se han encontrado parientes cercanos del SARS-CoV-2 en murciélagos y pangolines en el sur de China). Algunas de las muestras dieron positivo a anticuerpos contra el SARS-CoV-2, pero Ian Lipkin, investigador de enfermedades infecciosas de la Universidad de Columbia en Nueva La ciudad de York, que trabajó en el análisis, dice que la prueba no fue lo suficientemente específica como para decir con certeza que los anticuerpos no fueron causados ​​por una infección con otros virus. “Hay mucho trabajo de laboratorio por hacer que no se ha hecho”, dice Lipkin, quien también quiere saber si hay muestras de autopsias anteriores a diciembre de 2019 que podrían estudiarse en busca de rastros de material genético viral.

¿Se estaba propagando el virus en personas fuera de China antes de diciembre de 2019?

Responder a esta pregunta también es clave para establecer el cronograma de los primeros casos de COVID-19. Anteriormente, los investigadores en Europa habían informado ^{1 , 2 , 3} que habían encontrado anticuerpos contra el SARS-CoV-2 en muestras tomadas en bancos de sangre a partir de noviembre de 2019.

Ben Embarek dice que esto no sugiere necesariamente que el virus se haya originado en Europa, pero apoya la idea de que se estaba propagando en Wuhan antes de los primeros casos conocidos. “Wuhan en ese momento era una ciudad internacional muy bien conectada con vuelos directos a todo el planeta a diario. Entonces, si estuviera circulando en Wuhan, podría haber sido traído fácilmente a otras partes del mundo a través de viajeros, y circular nuevamente, sin ser detectado, en diferentes regiones ”, dice.

Aún así, recomienda que las muestras de sangre de Europa se vuelvan a analizar para confirmar que indican casos de COVID-19. Algunos de ellos, de Italia y Francia, ya se están volviendo a analizar, dice.

¿Cuál fue el papel del mercado de Huanan?

El animal intermedio que transmitió el virus de los murciélagos a las personas no ha sido identificado, pero los investigadores creen que podría ser una especie salvaje que se vende como alimento en los «mercados húmedos», que normalmente venden animales vivos. Al comienzo de la pandemia, los investigadores se concentraron en el mercado de mariscos de Huanan en Wuhan, porque vendía animales frescos y congelados y muchas de las primeras infecciones se produjeron en personas que lo habían visitado. Pero la pista se enfrió cuando se encontraron otros casos tempranos que no estaban asociados con el mercado. Se identificó material viral en los desagües y aguas residuales del mercado, pero no se encontró ninguno en los cadáveres de animales.

Aún así, el mercado es el único lugar donde una gran cantidad de personas infectadas al inicio del brote estuvieron expuestas a carne y animales. Es importante establecer cómo llegó el virus al mercado y si estaba en un animal, dice Hung Nguyen-Viet, miembro del equipo de la OMS, investigador de medio ambiente y seguridad alimentaria en el Instituto Internacional de Investigación Ganadera en Nairobi.

Nguyen-Viet dice que el equipo identificó diez puestos de venta de vida silvestre, ya sea silvestre o de granja, que podrían haber llevado el virus al mercado desde granjas en el sur de China. Algunos animales salvajes vendidos para carne, como conejos y tejones hurón, son susceptibles al SARS-CoV-2 o al virus relacionado que causa el síndrome respiratorio agudo severo (SARS).

El miembro del equipo de la OMS, Peter Daszak, presidente de la organización de investigación sin fines de lucro Ecohealth Alliance en la ciudad de Nueva York, dice que las granjas deben ser investigadas para ver si hubo infecciones en los animales o entre los trabajadores. También quiere saber qué animales se vendieron en otros mercados de Wuhan. Cuando el equipo entrevistó a la primera persona que se sabía que tenía COVID-19, él mencionó que sus padres habían visitado un mercado húmedo de la comunidad local, dice Daszak.

¿La carne congelada de animales salvajes tuvo algún papel en la propagación temprana del virus?

El equipo de la OMS concluyó que lo más probable es que el virus haya pasado de animales vivos a personas, pero Ben Embarek dice que es posible que el virus ingresara al mercado de Huanan a través de animales salvajes congelados infectados de granjas en el sur de China, y luego provocó un brote. Daszak se pregunta si los tejones-hurón congelados vendidos en el mercado podrían haber sido portadores del virus. “Eran cadáveres desollados en el mercado, no solo cubos de carne en un paquete de plástico”, dice.

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Aunque los investigadores en China también han aislado el ARN viral del empaque de pescado congelado importado ⁴ , Ben Embarek dice que el equipo de la OMS concluyó que no era probable que estos productos fueran la ruta de la primera llegada del virus a Wuhan.

Lipkin dice que no hay evidencia de que el virus haya entrado en el mercado a través de animales salvajes congelados infectados. Podría haber sido traído con la misma facilidad por personas infectadas que manipulaban animales salvajes, dice.

¿Circulaba el virus en animales en China antes de la pandemia?

Para establecer qué animal transmitió el virus a las personas, los investigadores deben encontrar evidencia del virus en esa especie. Investigadores en China probaron unos 30,000 animales salvajes, de granja y domésticos en 2019 y 2020, pero no encontraron evidencia de infección activa o pasada por SARS-CoV-2, excepto en algunos gatos en Wuhan en marzo de 2020 ⁵ .

Sin embargo, Ben Embarek dice que estas encuestas no fueron representativas de la población animal general de China y que muchos más animales necesitan ser evaluados para detectar rastros de infección, particularmente en granjas de vida silvestre. “La cantidad de pruebas que se han realizado no es suficiente para decir, de ninguna manera, que las granjas de vida silvestre no portaban el virus”, dice Daszak.

La forma explosiva en la que despegó el brote en Wuhan en diciembre sugiere que el virus probablemente se introdujo una vez, a través del comercio de vida silvestre, dice Daszak. Él dice que las pruebas futuras deberían centrarse en animales salvajes de granja.

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-021-00502-4

Referencias

1. Carrat, F. y col. EUR. J. Epidemiol. https://doi.org/10.1007/s10654-020-00716-2 (2021).
2. Amendola, A. et al. Emerg. Infectar. Dis. 27, 648–650 (2021).
3. Apolone, G. y col. Tumori J. https://doi.org/10.1177/0300891620974755 (2020).
4. Liu, P. y col. Biosaf. Health 2, 199-201 (2020).
5. Zhang, Q. et al. Emerg. Infectar. 9 , 2013-2019 (2020).