Un estudio genómico apunta al origen natural de COVID-19

Por el Dr. Francis Collins, Director del NIH. Director del consorcio internacional del Proyecto Genoma Humano. Publicado en el Blog del Director del NIH el 26 de marzo de 2020.

[ver también el artículo publicado en CiViCa en marzo de 2020]

No importa a dónde se conecte en estos días, seguramente habrá una discusión sobre la enfermedad del coronavirus 2019 (COVID-19). Algunas personas incluso están haciendo afirmaciones escandalosas de que el nuevo coronavirus que causa la pandemia fue diseñado en un laboratorio y liberado deliberadamente para enfermar a la gente. Un nuevo estudio desacredita tales afirmaciones al proporcionar evidencia científica de que este nuevo coronavirus surgió de forma natural.

Los tranquilizadores hallazgos son el resultado de análisis genómicos realizados por un equipo de investigación internacional, en parte apoyado por los NIH. En su estudio en la revista Nature Medicine , Kristian Andersen, Instituto de Investigación Scripps, La Jolla, CA; Robert Garry, Facultad de Medicina de la Universidad de Tulane, Nueva Orleans; y sus colegas utilizaron herramientas bioinformáticas sofisticadas para comparar datos genómicos disponibles públicamente de varios coronavirus, incluido el nuevo que causa COVID-19.

Los investigadores comenzaron por concentrarse en las partes de los genomas del coronavirus que codifican las proteínas de la espícula que le dan a esta familia de virus su apariencia distintiva de corona. Todos los coronavirus dependen de las proteínas de las espiculas para infectar otras células. Pero, con el tiempo, cada coronavirus ha formado estas proteínas de forma un poco diferente, y las pistas evolutivas sobre estas modificaciones se detallan en sus genomas.

Los datos genómicos del nuevo coronavirus responsable del COVID-19 muestran que su proteína de espícula contiene algunas adaptaciones únicas. Una de estas adaptaciones proporciona la capacidad especial de este coronavirus para unirse a una proteína específica en las células humanas llamada enzima convertidora de angiotensina (ACE2). Un coronavirus relacionado que causa el síndrome respiratorio agudo severo (SARS) en humanos también busca ACE2.

Los modelos informáticos existentes predijeron que el nuevo coronavirus no se uniría a ACE2 ni al virus del SARS. Sin embargo, para su sorpresa, los investigadores encontraron que la proteína del nuevo coronavirus en realidad se unía mucho mejor que las predicciones informáticas, probablemente debido a la selección natural en ACE2 que permitió al virus aprovechar un sitio de unión alternativo previamente no identificado. Los investigadores dijeron que esto proporciona una fuerte evidencia de que ese nuevo virus no fue el producto de una manipulación intencionada en un laboratorio. De hecho, cualquier bioingeniero que intente diseñar un coronavirus que amenace la salud humana probablemente nunca habría elegido esta conformación particular para una proteína de pico.

Los investigadores pasaron a analizar los datos genómicos relacionados con la estructura molecular general, o columna vertebral, del nuevo coronavirus. Su análisis mostró que la columna vertebral del genoma del nuevo coronavirus se parece mucho a la de un coronavirus de murciélago descubierto después de que comenzara la pandemia de COVID-19. Sin embargo, la región que se une a ACE2 se asemeja a un nuevo virus que se encuentra en los pangolines, un animal de aspecto extraño que a veces se llama oso hormiguero escamoso. Esto proporciona evidencia adicional de que el coronavirus que causa COVID-19 casi con certeza se originó en la naturaleza. Si el nuevo coronavirus se hubiera fabricado en un laboratorio, lo más probable es que los científicos hubieran utilizado la columna vertebral de los coronavirus que ya se sabe que causan enfermedades graves en los seres humanos.

Entonces, ¿cuál es el origen natural del nuevo coronavirus responsable de la pandemia COVID-19? Los investigadores aún no tienen una respuesta precisa. Pero ofrecen dos escenarios posibles.

En el primer escenario, a medida que el nuevo coronavirus evolucionó en sus huéspedes naturales, posiblemente murciélagos o pangolines, sus proteínas de la espícula mutaron para unirse a moléculas similares en estructura a la proteína ACE2 humana, lo que le permitió infectar células humanas. Este escenario parece encajar con otros brotes recientes de enfermedades causadas por coronavirus en humanos, como el SARS, que surgió de civetas con forma de gato; y síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS), que surgió de los camellos.

El segundo escenario es que el nuevo coronavirus pasó de animales a humanos antes de que se volviera capaz de causar enfermedades humanas. Luego, como resultado de cambios evolutivos graduales durante años o quizás décadas, el virus finalmente ganó la capacidad de propagarse de persona a persona y causar enfermedades graves, a menudo potencialmente mortales.

De cualquier manera, este estudio deja poco espacio para refutar un origen natural del COVID-19. Y eso es bueno porque nos ayuda a mantenernos enfocados en lo que realmente importa: observar una buena higiene , practicar el distanciamiento social y apoyar los esfuerzos de todos los dedicados profesionales e investigadores de la salud que están trabajando tan duro para abordar este importante desafío de salud pública. .

Finalmente, la próxima vez que encuentre algo sobre COVID-19 en línea que lo perturbe o lo desconcierte, le sugiero que visite el nuevo sitio web de Control de rumores de coronavirus de FEMA . Puede que no tenga todas las respuestas a sus preguntas, pero definitivamente es un paso en la dirección correcta para ayudar a distinguir los rumores de los hechos.

Referencia :
[1] El origen proximal del SARS-CoV-2 . Andersen KG, Rambaut A, Lipkin WI, Holmes EC, Garry RF. Nat Med, 17 de marzo de 2020. [Publicación electrónica antes de la publicación]