Declina el uso de animales en la experimentación científica

Por Andrew Rowan* – Publicado en The Scientist el 1 de Diciembre de 2011 (traducido por Nicolás Jouve)

[Artículo relacionado publicado en CíViCa: Un nuevo Supermodelo de la biología para la investigación de enfermedades]

Los avances en las tecnologías de los cultivos celulares conducirán a la eliminación total de los animales en el laboratorio.

La NAS. (Academia Nacional de Ciencias) de los EE.UU. lanzó un informe en 2007 que preveía un futuro en el cual los animales desaparecerían en gran parte de los programas de pruebas de toxicidad. El informe, desarrollado por un panel de expertos, propone que la toxicidad inducida por las drogas, los aditivos alimenticios, los pesticidas y otros productos químicos sea determinada no observando el comportamiento clínico de las muestras en animales sino supervisando alteraciones en las rutas metabólicas en células humanas cultivadas. Las sofisticadas tecnologías bioinformaticas podrían entonces proporcionar datos sobre las predicciones del riesgo, que superan las limitaciones de métodos basados en el uso de animales, tales como el bajo rendimiento del procesamiento y la cuestionable extrapolación de los resultados en animales a la fisiología humana. El informe, inicialmente, fue recibido con escepticismo, pero ese escepticismo se está tornando en entusiasmo.

En respuesta al informe de la NAS, la agencia de protección del medio ambiente, los institutos nacionales de la salud, el programa nacional de toxicología, y la agencia de administración del alimento y medicamento de los E.E.U.U. están cooperando para desarrollar nuevas tecnologías para modernizar las pruebas químicas. El director anterior del NIH (Instituto Nacional de la Salud) Elias Zerhouni caracterizó este esfuerzo como el principio del final de la experimentación con animales.

Nosotros, en la Humane Society of the United States y la Humane Society International, estimulamos la creación de un consorcio en 2009 para promover un programa internacional coordinado de investigación y desarrollo (relacionados con el Proyecto Genoma Humano) para implementar la iniciativa de la NAS. Creemos que dentro de la próxima década alcanzaremos un punto donde la evaluación de la prueba y del riesgo de seguridad de productos químicos será realizada en una fracción de tiempo, en una fracción de coste y con mayor importancia predictiva para la seguridad humana y ambiental, comparado con lo que se hace en el momento presente basado en la utilización de modelos animales. La iniciativa ha atraído ya la atención de muchos socios de la industria, incluyendo Dow, DuPont, ExxonMobil, Johnson & Johnson, L'Oreal, Procter & Gamble y Unilever

Desde mediados de los años 70, el uso de animales ha caído alrededor de un 50 por ciento. Antes de 2050, puede ser que veamos el final del uso de animales en el laboratorio.
 

Las ventajas de los métodos de las pruebas sin animales se han demostrado con ocasión del reciente derramamiento de petróleo en el golfo de México. Poco después de que el Deepwater Horizon comenzó a arrojar mil millones de galones de petróleo en el golfo, los líderes políticos de los EE.UU. pidieron a la EPA (Agencia de Protección Ambiental) que determinase la seguridad relativa de ocho tipos de dispersores de petróleo comercialmente disponibles. En el plazo de 6 semanas, la agencia probó las ocho sustancias en un número de análisis de alto-rendimiento de procesamiento, probando una variedad de rutas bioquímicas, incluyendo la disgregación de la endocrina y la citotoxicidad, y produjo un informe que identificaba los perfiles de la toxicidad de los dispersores (afortunadamente, el dispersor más ampliamente utilizado en ese momento resultó el más favorable de los seis). Si estos estudios se hubieran realizado en animales, las pruebas y sus resultados habrían requerido años de trabajo y probablemente habrían producido resultados menos concluyentes que los obtenidos con los sistemas celulares in vitro en tan solo unas semanas.

Por el momento, los agentes reguladores son renuentes a confiar solamente en las pruebas basadas en sistemas celulares y de tejidos, pero su alto-rendimiento, las ventajas de la rapidez y coste de estos sistemas conducirán inevitable a los investigadores a su sustitución por los sistemas de ensayos con animales de laboratorio. El actual director del NIH, Francis Collins, era un pionero en la defensa de la modernización de las pruebas de toxicidad, y ahora está intentando hacer lo mismo con la prueba de la eficacia. En un reciente artículo publicado en julio pasado en Science Translational Medicine, Collins calificó el uso de animales en la experimentación de nuevas terapias como un «desperdicio de tiempo» y «coste», agregando que tales pruebas «pueden no predecir exactamente la eficacia en seres humanos». Él continuó, «con una validación más temprana y más rigurosa en tejidos finos humanos se puede justificar el abandono de los modelos animales».

De hecho, la tendencia a la sustitución de la experimentación animal está ya en curso. Desde mediados de los años 70, el uso de animales en la experimentación ha caído cerca del 50 por ciento. El número de los animales mantenidos en los laboratorios de universidades y de institutos de investigación declinó drásticamente hasta alrededor de los años 90 y después comenzó a subir otra vez, conforme los laboratorios comenzaron a producir y a mantener líneas de ratones modificadas genéticamente. Sin embargo, los datos de Gran Bretaña indican que el uso real de los ratones (en gran medida la especie más usada en los laboratorios) para los proyectos de investigación ha alcanzado un techo en la década pasada, a pesar del considerable aumento grande del tamaño de las líneas consanguíneas.

Esta declinación total en el uso de animales se puede atribuir al advenimiento de las nuevas tecnologías, tales como los sistemas mejorados de cultivos celulares y las técnicas microanalíticas; sistemas modelo más sofisticados; comprensión mejorada de las rutas metabólicas; y la adquisición de nuevos métodos que permiten que los científicos contesten a preguntas importantes sobre el funcionamiento de tejidos finos sanos y enfermos, sin utilizar animales vivos y someterlos a procedimientos dolorosos. Con una declinación de 50 por ciento en la investigación animal desde 1975, estamos en el punto intermedio hacia la eliminación completa de la investigación basada en los modelos animales. Es de esperar que antes de 2050 veamos el final del uso de animales en el laboratorio.

*Andrew Rowan es Doctor en bioquímica y Presidente y Oficial Ejecutivo Jefe de la HSI (Sociedad Internacional Humana), y de la HSUS (Sociedad Humana de los Estados Unidos).