Células madre, ¿esperanza para la medicina del futuro?

Por Roberto Germán Zurriaráin, Doctor en Filosofía. Licenciado en Teología.Profesor de Didáctica de la Religión de la Universidad de La Rioja, publicado en Blog de  Roberto Germán Zurriaráin el 4 de marzo de 2016

Cuando se habla de células madre, casi siempre salen a escena las embrionarias, a las que se atribuye fenomenales promesas para la curación de un catálogo potencialmente ilimitado de enfermedades. Sin embargo, con este tipo de células madre no se ha curado a nadie. Las únicas con las que se han conseguido aplicaciones terapéuticas son las procedentes de tejidos adultos, que no necesitan utilizar embriones humanos.

Definición
Las células madre, también denominadas troncales, son células que tienen la capacidad, no solamente de poder cultivarse y reproducirse a sí mismas, sino de poder producir células adultas de diferentes tejidos.

Tipos
Las células madre pueden clasificarse por su potencialidad o por su origen.
Según su potencialidad se dividen en totipotentes, pluripotentes, multipotentes y unipotentes.

Las células totipotentes tienen la capacidad de producir cualquier célula diferenciada de las tres capas germinales del organismo (endodermo, mesodermo y ectodermo) y tejidos extraembrionarios (por ejemplo, la placenta). En los seres humanos, existen células madre totipotentes en el cigoto y en las primeras fases de división embrionaria. Tras varios ciclos de división celular, las células madre totipotentes empiezan a diferenciarse para dar lugar a las células pluripotentes.

Las células pluripotentes son capaces de formar células de todos los linajes del cuerpo, son las denominadas células madre embrionarias. En efecto, estas células madre son pluripotentes, y pueden dar lugar a células de los tejidos y órganos dentro de cualquiera de las tres capas germinales, pero no a tejidos extraembrionarios (como la placenta).

Las células multipotentes son capaces deformar distintos tipos de células de un mismo linaje, como las células madre hematopoyéticas (de sangre).

Las células unipotentes son células madre adultas que producen células de un solo linaje, como las células madre germinales (reproductoras).

También según su origen las células madre pueden ser a) embrionarias o b) adultas.

a) Células madre embrionarias
¿De dónde se pueden obtener?
1.   De embriones sobrantes de las técnicas de fecundación in vitro.
2.   De embriones producidos por transferencia nuclear somática (clonación).
3.  De embriones generados por partogénesis (es una forma de reproducción asexual por hembras no fecundadas. Consiste en la segmentación del óvulo sin fecundar, por factores ambientales, químicos, descargas eléctricas, etc. El producto, llamado partenote, será siempre hembra, dada la ausencia de cromosomas masculinos).

Argumentos a favor de su uso
1.  Pueden ser importantes para diversos estudios biomédicos, especialmente para el mejor conocimiento de las primeras etapas de desarrollo del embrión humano.
2. Por sus hipotéticas aplicaciones terapéuticas de cara a la medicina regenerativa y reparadora.

Argumentos en contra de su uso
1.   Son escasos los ensayos clínicos con este tipo de células.
2.   No se ha curado a nadie con este tipo de células.
3.   Para la obtención de este tipo de células se precisa la destrucción de embriones humanos.
4.   La técnica es costosa y cara.
5.   La necesidad de mantener terapia inmunosupresora durante toda la vida. Es decir, está el problema del rechazo inmunológico a los posibles trasplantes.
6.   El riesgo de producir tumores.

De estos argumentos para ver las dificultades que entrañan el uso de las células madre embrionarias, creo que el argumento principal sigue siendo de carácter ético, es decir, este radica en que para obtener este tipo de células hay que destruir ineludiblemente un embrión humano.

Alternativas a su uso
Hace años se planteó el reto de obtener células madre similares a las embrionarias humanas por procedimientos que no requerirían la muerte de embriones. Por consiguiente, hablamos de las células iPS (Induced Pluripotent Stem), es decir, de la reprogramación de células adultas humanas a células de tipo embrionario.

No obstante, sin necesidad de producir este tipo de células iPS, se han encontrado células embrionarias en tejidos adultos, en concreto, en el líquido amniótico, en el cordón umbilical y en la leche materna.

¿Qué son las células iPS o reprogramación de células somáticas adultas humanas?
Este tipo de células provienen de células adultas con características y propiedades similares a las células madre embrionarias. Las células iPS adecuadamente desdiferenciadas, llegan a un estado de pluripotencialidad similar al de las células embrionarias, pero sin que de ellas se pueda obtener un organismo vivo completo. De las células iPS se pueden derivar células de prácticamente todos los tejidos del organismo, por lo que potencialmente constituyen una posibilidad técnica magnífica para crear tejidos que posteriormente puedan ser utilizados en la medicina regenerativa y reparadora, sin dificultades éticas.

Ventajas de la utilización de las células iPS.
1.   No inducen rechazo inmunológico: lo que abre la posibilidad de fármacos específicos para un paciente determinado.
2.   No requiere la utilización de ovocitos humanos.
3.   Facilidad técnica.
4.   Coste reducido.
5.   Estudios experimentales sobre la diferenciación celular y para valorar posibles diferencias entre células normales y patológicas.
6.   Estudios farmacológicos que ahora solo es posible realizar en animales.
7.   Su uso en medicina regenerativa.
8.   Se pueden producir grandes bancos de células humanas pluripotentes. Esto evitaría el uso y destrucción de miles embriones humanos.

b) Células madre adultas
Estas células madre provienen de células adultas (ya sean organismos de adultos, de fetos en desarrollo, de recién nacidos y de niños). Se encuentran sobre todo, en el cordón umbilical, en la placenta, en fetos abortados, en un tumor embrionario. Hay muchos ensayos clínicos en todo el mundo con este tipo de células.

Conclusión
La reprogramación de células somáticas adultas humanas (células iPS) hasta su estadio de células madre embrionarias cambia sustancialmente el escenario científico. La dificultad técnica para conseguir células madre embrionarias con dotación genética elegida por transferencia nuclear (clonación) y el inconveniente ético, nada desdeñable, de destruir un embrión humano para la extracción de sus células madre se ha superado con la reciente producción de estas células, es decir, células troncales con pluripotencialidad inducida. Por tanto, la reprogramación inducida en células al estado embrionario abre perspectivas importantes tanto a la investigación básica como a la clínica en medicina regenerativa y reparadora.

Por consiguiente, no hace falta, según el estado actual de la medicina, el uso de células madre embrionarias que supone el problema ético de la destrucción del embrión humano.