Las patentes de genes avivan una polémica

By Bob Grant – Publicado en The Scientist el 4 de Junio de 2012
 
Una empresa de test genéticos señala que sus últimas patentes de genes va en contra de sus "creencias fundamentales" relativas al acceso a la información.
 
La semana pasada, una empresa de genómica -23andMe-, recibió la aprobaión de su primera patente, que le garantiza la propiedad intelectual sobre una variante del gen SGK1 humano que puede estar implicado en la protección a personas portadoras de la mutación G2019S LRRK2 involucrada en el desarrollo de la enfermedad de Parkinson. El anuncio en un blog, The Spittoon, la semana pasada (28 de mayo), ha levantado una tormenta de preguntas acerca de las verdaderas intenciones de la empresa dado el carácter polémico de las patentes de genes.
 
La cofundadora de 23andMe Anne Wojcicki escribió en el post,: «nuestra patente es un paso importante para garantizar que hemos hecho todo lo posible hacia la traducción correcta de este descubrimiento». Explicó que los funcionarios de la empresa sienten que «las patentes no deben utilizarse para obstruir la investigación o impedir que las personas sepan lo que tienen en su genoma». Pero agregó que la variante del gen patentado, cuya función fue comprobada mediante análisis de genomas de la base de datos de la empresa, sería «importante para una empresa farmacéutica para iniciar la producción de fármacos o aplicaciones  biotecnológicas».
 
Algunos de los comentaristas del blog no estaban muy convencidos de la nobleza de intenciones de 23andMe. «Creo que 23andMe va a tener que trabajar mucho más para vender esto como positivo» escribió un comentarista identificado sólo como Jim. «¿Sería justo admitir que esto está impulsado por las ganancias?» Un investigador del King College de Londres, Stuart Hogarth, que escribe en el blog GeneValues, cuestionó la estrategia de 23andMe respecto a patentar la variante del gen SGK1 para su uso como punto de partida terapéutico potencial. «Su solicitud de patente fue más amplia que las aplicaciones terapéuticas que abarca el pronóstico, diagnóstico y predicción de riesgo». Y escribió como comentario en el blog de 23andMe: «si su intención era sólo de apoyo terapéutico en I+D entonces ¿por qué la patente cubre las aplicaciones diagnósticas?». 

La decisión socava el objetivo abierto de 23andMe de acercar la investigación genómica a las masas. Y añadió: «Si, como con frecuencia proclama, 23andMe quiere 'democratizar la genómica', entonces este es el tipo de problema que debería obligarle a escuchar los comentarios de sus clientes y buscar una política más amplia. No es una definición muy sofisticada, pero mi comprensión de lo que debe ser una democracia es un sistema donde todo el mundo tiene su opinión y lo que opina cada uno interesa a todos. Tratar de conciliar esto con un sistema corporativo de toma de decisiones puede resultar tan difícil como tratar de desarrollar un modelo de negocio sostenible en genómica para lo consumidores, pero si realmente desea democratizar la genómica (en lugar de simplemente mercantilizarla), entonces esa es la tarea a desarrollar».

En respuesta a estos comentarios, la empresa argumentó nuevamente que la patente es necesaria para el desarrollo comercial de los tratamientos de la enfermedad de Parkinson. «Sabemos que las patentes pueden ser controvertidas y que algunos de ustedes pueden estar simplemente en desacuerdo con el enfoque que hemos adoptado. Alentamos el debate para continuar aquí en este post y en otros lugares», 23andMe respondió el 30 de mayo: «creemos que nuestra patente es la mejor manera de garantizar que este descubrimiento se traduce en nuevos tratamientos. Si nuestra continua investigación sobre SGK1 ofrece una promesa, la patente puede ser crucial para que una empresa farmacéutica de el siguiente paso y comience a desarrollar fármacos».
 
El 1 de junio, Wojcicki agregó una adenda al post aclarando las "principales creencias” de la compañía. Entre otras garantías más generales, señaló que la compañía «no evitará que otros accedan a sus datos genéticos o a una interpretación específica de nuestra patente…. Otras entidades pueden presentar información sobre las asociaciones genéticas cubiertas en nuestras patentes sin pago de licencias. Como ha sido siempre el caso, los clientes de 23andMe  pueden libremente aplicar sus datos genéticos a otras herramientas de interpretación siempre que lo deseen».